Тень княгини - Алеся Георгиевна Кузнецова
Челядь и многие старшие воины плохо знали счет, мерили добро «на глаз» и безбожно обворовывали князя. Но Донна, которую мать втайне обучила счету, навела здесь свой суровый порядок. Князь лишь молча смотрел, как быстро она вникала во все, и так же молча кивал головой, давая разрешение на все, что она делала.
Однажды, князь сам позвал ее к себе и открыл перед ней тяжелый сундук, окованный железом, а потом, смягчившись взглядом, велел выбрать себе любой подарок за верную службу. Тень несмело опустилась на колени. Кутаясь в черные ткани, она едва коснулась сокровищ Ратибора Лютого своей израненной, прикрытой тонким льном рукой. Ласково провела пальцами по холодным, разноцветным константинопольским стеклянным бусам, но не стала трогать привозное арабское серебро. Такие дирхемы — блестящие, с вязью чужих букв — она сотни раз видела у своего отца, старого княжеского воеводы. Но за эти десять лет ее отсутствия в детинце не осталось родной души. Теперь она знала, что отец погиб ровно через год после проклятого «пожара», унесшего ее прежнюю жизнь.
Она глубоко вздохнула, отгоняя непрошеные горькие мысли, и под внимательным, давящим взглядом Ратибора потянулась к самому дну сундука. Вместо украшений она достала из резного деревянного ларца маленькие бронзовые весы с крошечными гирьками.
Брови князя подпрыгнули в немом вопросе, в глазах мелькнуло искреннее изумление, но он ничего не сказал. Лишь шумно опустил тяжелую крышку, заперев сокровища, и коротким кивком велел ей идти.
С того дня на нижнем дворе все переменилось. Старуха Неждана, еще вчера сулившая ей мышиный угол у сырой мыльни, быстро сообразила, куда дует ветер. Видя, как по первому слову князя Тень поднимается в верхние сени, ключница сама, заискивающе дыша, отвела Донне сухую, чистую каморку в бревенчатом крыле при житницах — прямо над княжескими кладовыми.
Так воцарился закон Тени. Сама она никогда не сидела в парадной гриднице среди шумных мужчин, но через небольшие тайные отверстия в стенах наблюдала за пирами: за тем, кто и с кем шептался за спиной князя. А стоило к городищу причалить груженым купеческим ладьям, шедшим по Ясельде со стороны Припяти, как Ратибор велел звать ее в глубокий охраняемый подклет. Там, среди полумрака и запаха сырого дерева, заморские гости — хитрые восточные купцы в длинных шелковых одеждах и суровые северные варяги — выкладывали свое добро на дубовые плахи.
И тогда безмолвная Тень разворачивала свои маленькие бронзовые весы. Под недоверчивыми взглядами чужеземцев она взвешивала серебряные дирхемы и рубленое серебро — неровные обрубки монет, браслетов и слитков, которыми расплачивались за полесские меха. Здесь верили не чеканному знаку и не чужой вязи на монете, а только весу и звону металла. Хороший дирхем могли разрубить топором на две или четыре части, если сделка требовала меньшей платы, а хитрый купец мог подсунуть вместо чистого серебра медную сердцевину, лишь тонко облитую сверху светлым металлом.
Пальцы Донны, едва выглядывающие из-под длинных рукавов, перебирали эти тусклые, острые на срезах кусочки, проверяли их на тяжесть, звук и честность. Она не знала чужих букв, но безошибочно слышала фальшь в дешевом звоне и видела обман там, где мужчины, привыкшие мерить богатство горстью, видели только блеск.
Прямо к ее весам, под присмотром суровых княжеских гридней, купцы робко выкладывали редкие украшения, гривны и шейные обручи, чью ценность она определяла по тяжести. Даже привозные дорогие пряности, за которые отдавали целые связки соболей, — смолистая мирра, ладан для окуривания княжьего очага, горький черный перец и щепотки огненного шафрана, ценившиеся буквально на вес серебра, — отмерялись теперь только ее безмолвной рукой до единой крупицы.
Чужеземцы пораженно переглядывались, не понимая, кто эта черная, немая фигура, чьему короткому кивку беспрекословно подчиняется сам свирепый князь Лютый. Ловя вороватых старост дальних дворов и хитрых гостей за руку на глазах у Ратибора, вчерашнее безликое болотное чучело незаметно обретало в детинце негласную, пугающую власть. Купцы уезжали, а Ратибор все чаще оставался в подклете один на один со своей Тенью, молча вглядываясь в то, как она перебирает дощечки с зарубками и угольными знаками.
Но главный, самый сладкий и опасный ее секрет теперь был связан со Светозаром.
Княжич, чье раненое плечо Донна тайно лечила своими взварами, стал приходить к ней сам. В нем просыпалось дикое волчье упрямство отца, но еще сильнее в княжиче говорила горячая, скрытая от всех степная кровь матери, которой он никогда не знал. Он бредил конями и воинской славой, мечтая дорасти до того дня, когда сможет поднять висящий в гриднице тяжелый франкский меч с загадочным клеймом Ulfberht.
Она знала, как сильно одиннадцатилетний княжич мечтал об отцовским мече — редчайшем франкском клинке из необычайно крепкой стали, который Ратибор когда-то выменял у тайных купцов за целую гору соболей. Говорили, франкские короли под страхом смерти запрещали продавать такие мечи восточным племенам, которых считали дикарями, но серебро, меха и жадность всегда находили тайные тропы. И Донна понимала, как этот кусок благородного железа важен для мальчика, видя в его взгляде то же упрямое пламя, что когда-то горело в ее собственном отце. Но видела она в нем и другое.
Под черным льном Донна невольно нахмурилась, вспомнив, как в детстве сестра ее отца, старая жена тоже воеводы, больно хватала ее за плечи и строго наказывала всегда, перед всеми молчать о матери.
«Забудь, девка, не поминай ее песен, — шипела тетка в самое ухо. — Твой отец и так накликал на наш род лютый гнев старого князя, когда привез этот степной пожар из похода».
Для всего городища ее мать оставалась безродной рабыней, добычей, пригнанной в колодках из выжженной степи. Позор и ужас для знатного славянского дома. Но маленькая Дара видела другое. Она помнила, как ее суровый, закованный в железо отец входил в покои матери, как опускался перед тонкой чужестранкой на колени и относился к ней так, словно она была не бесправной пленницей, а великой, знатной женщиной их племени, законной царицей его сердца. Он любил ее до беспамятства, до последнего вздоха, защищая от злых теремных языков.
И теперь эта скрытая, выкупленная чужой