Королевская кровь - Риз Боуэн

Должна признать, искушение было сильным. Ехать в чужую страну с Белиндой — гораздо веселее.

— При других обстоятельствах я бы согласилась на твое предложение не раздумывая, — ответила я, — и мы повеселились бы на славу. Но ты забыла об одной малюсенькой детали: Матти мигом тебя узнает.

— Чепуха, — отмахнулась Белинда. — На прислугу никто не обращает внимания. Я все время буду в твоей комнате или в служебных помещениях. И с ее высочеством мы даже не столкнемся. Джорджи, ну давай, будь человеком, скажи «да»!

— Я тебя слишком хорошо знаю, — отозвалась я. — Тебе быстро надоест оставаться в стороне от общего веселья и праздника. Горничную ты поизображаешь минут десять, а потом живо найдешь себе какого-нибудь красавчика, иностранного принца, объявишь, кто ты на самом деле, и поставишь меня в неловкое положение.

— Я обижена до глубины души! — воскликнула Белинда. — Сделала тебе такое щедрое и бескорыстное предложение, а ты изобретаешь все новые причины для отказа. Ну подумай, разве не весело было бы нам поехать вдвоем?

— Сказочно весело, — согласилась я, — и, если бы я ехала как рядовая гостья, я бы обязательно взяла тебя с собой. Но это не частный визит, я представляю королевскую семью и Англию, поэтому придется во всем соблюдать правила. Белинда, ты же это понимаешь?

— Ты становишься такой же нудной, как твой братец.

— Кстати о братце. У него новости — нипочем не угадаешь! Зануда-Хилли снова в положении.

Белинда усмехнулась.

— Полагаю, в данном случае это Бинки пришлось по ходу дела закрыть глаза и думать об Англии. Итак, тебя оттеснили на тридцать пятое место в очереди на престол. Похоже, королевой тебе не бывать.

— Глупенькая, — засмеялась я. — Здорово, что у Пончика будет братик или сестричка. Я-то помню, как одиноко единственному ребенку в замке Раннох. — Я отставила чашку и поднялась. — Что ж, так или иначе, а надо идти искать горничную. Где и как — представления не имею.

— Я предложила свои услуги и получила отказ, — сказала в ответ Белинда. — Но предложение остается в силе, если ты к концу недели никого не найдешь.

Домик в Эссексе с гномами в палисаднике

Все тот же четверг, 10 ноября

Поиск горничной превращался в головоломную задачу. Кроме Белинды, у меня не было в Лондоне близких знакомых — таких, чтобы позаимствовать прислугу. Впрочем, я поняла, что даже и у хороших знакомых ни с того ни с сего просить на время горничную — ужасная дерзость. Может, все-таки рискнуть и поехать одной? А компаньонке, которую ко мне приставят, соврать, что моя горничная в последний момент заболела свинкой? В румынском королевском замке наверняка хватит прислуги, и мне выделят одну горничную. Да и одеваться самостоятельно я уже отлично научилась. Правда, облачиться в парадное свадебное платье с миллионом крючков на спине мне без посторонней помощи, наверно, не удастся. Итак, выхода нет. Придется искать агентство и нанять подходящую девушку. Будем надеяться, к концу поездки я изыщу средства ей заплатить.

Поскольку на мне все еще был приличный наряд, в котором я ходила на обед к королеве, я прямиком отправилась искать агентство по найму прислуги. Снова обращаться в то, которое когда-то выдало мне Милдред, я не осмелилась. Там владелица держалась с таким царственным достоинством, что в сравнении с ней сама королева казалась простой мещанкой. Я миновала Пикадилли, Беркли-сквер… К счастью, дождь превратился в легкую морось. Наконец на Бонд-стрит мне попалось агентство, которое, кажется, выглядело прилично. Дама за стойкой оказалась таким же драконом в юбке, как и та, в прошлый раз. Возможно, других на эту должность не брали.

— Позвольте прояснить вопрос, миледи. Вы хотите нанять горничную, которая будет сопровождать вас в Румынию?

— Именно так.

— А когда вы едете?

— На следующей неделе.

— На следующей неделе? — переспросила надменная дама, взметнув бровь. — Очень сомневаюсь, что за столь краткий срок сумею подыскать вам подходящую кандидатуру на эту должность. Мне приходят на ум одна или две девушки, которых можно уговорить, но им придется заплатить аванс.

— Какой именно?

Дракониха назвала запредельную сумму — этих денег хватило бы, чтобы содержать замок Раннох целый год. Должно быть, она заметила, как я едва не ахнула, потому что добавила:

— Видите ли, у нас персонал только самого высшего разряда, первосортный.

Из агентства я вышла в расстроенных чувствах. Бинки никогда не найдет таких громадных денег, даже если Зануда позволит их мне выдать, что сомнительно. Придется брать Белинду или ехать без горничной. Шагая в сгущающихся сумерках по городу, я вообразила себе Белинду в роли горничной и все осложнения, к которым это может привести. Как бы я ни поступила, неприятностей не избежать. Тут неподалеку зазвучал звонкий голос мальчишки-газетчика, который выкрикивал заголовки новостей — и выговор у него был как утопичного кокни. Меня осенило. Я вспомнила, к кому еще не обращалась за помощью. К дедушке! Он всегда умудряется найти выход даже из самого трудного положения. А если дедушка и не вынет мне горничную, как фокусник — кролика из шляпы, то встреча с ним все равно меня взбодрит. Я едва ли не бегом припустила к станции метрополитена «Бонд-стрит» и вскоре уже направлялась из Лондона в Эссекс.

Полагаю, необходимо объяснить, почему, хотя мой отец был внуком королевы Виктории, мама начала свой жизненный путь как дочка полисмена-кокни. Она стала знаменитой актрисой и, выйдя за моего отца, зачеркнула прошлое, — но, когда мне было всего два года, мужа она бросила.

В метро, как и всегда по вечерам, была ужасная толчея, и из вагона я выбралась помятой. В Эссексе снова пошел дождь. Я всегда радовалась, завидев впереди дедушкин скромный домик, крошечный клочок палисадника и жизнерадостных садовых гномов, но сегодня — особенно. Сквозь дымчатое стекло парадной двери сочился свет. Постучалась, подождала. Дверь приотворилась, и на меня глянули блестящие глаза-пуговки, как у любопытного воробья.

— Чего надо? — спросил хриплый старческий голос.

— Дедушка, это я, Джорджи.

Дверь распахнулась, и дедушка просиял мне всеми морщинками.

— Разрази меня гром! Кто к нам пожаловал! Входи, входи, мышка.

Я вошла в тесную прихожую, и дедушка крепко обнял меня, не обращая внимания на мое мокрое пальто.

— Ох и вид у тебя, ни дать ни взять мокрая курица, — сказал дедушка, отстранив меня и насмешливо