Socolik - Рудазов - Архимаг

— Она им торговать собирается, хозяин! — пискнул джинн.

— А-а-а, ну это другое дело, — моментально успокоился Креол. — В мое время им тоже торговали, снадобье нужное... Ты смотри не продешеви — он дорогой!

— Насколько дорогой? — невинно поинтересовалась Вон.

— А это смотря кто изготовил! — с важным видом поднял палец Креол. — Чем сильнее маг, тем лучше у него получается порошок. Я хоть и не Мастер Эликсиров, но у меня он хорошо получается. Думаю, полтора золотых веса будет в самый раз...

— Это как?

— Напомни — как называется ваша мера?

— Фунт, хозяин! — подобострастно сообщил Хубаксис.

— Точно. Значит, если кому-то вдруг понадобится... хотя кому может столько понадобиться!.. фунт порошка истины, он заплатит полтора фунта золота.

— Ну ты хватил! — фыркнула Вон. — Ты что, с арабскими шейхами собрался торговать?

— Так никому и не понадобится так много! — пожал плечами Креол. — В Шумере этот порошок всегда продавался малыми дозами. Вот такой мешочек, какой я тебе послал, стоит две золотых монеты. Одну щепотку можно было купить за сребреник...

— Слушай, а это ничего, что я у всех на глазах магию применяю? — попробовала успокоить сама себя Вон. — Понимаешь, у нас-то с этим немного...

— Плевать! — тут же разозлился Креол. — Магия — величайшее искусство, ученица! Никогда не стыдись своих умений!

— А если слухи поползут? — все еще сомневалась Ванесса. — ФБР, например...

— Если, — жестко отчеканил Креол, — если мне кто-нибудь попытается... хотя бы попытается запретить заниматься магией... или хотя бы приказать делать это тайно! О-о-о... У вас есть закон, это запрещающий?

— Нет, это не запрещено, естественно...

— Тогда плевать! Император Хеттья, который правил еще до моего рождения, однажды попытался ограничить магов... знаешь, что было?

— Что?

— Один очень мертвый император, вот что! — рявкнул Креол. — Если ваш царь... как ты его называешь?.. задиент... продент...

— Президент.

— Если твой пердизент попытается издать такой закон, вашу столицу ждет чума, саранча, ураганы и землетрясения! — грозно пообещал маг. — Я архимаг, ученица, и я не позволю...

— Да, а где ты этот симпатичный рюкзачок взял? — прервала его брызганья слюной заскучавшая девушка. — Куклу Барби ограбил?

— Мешок-то? Слуга сшил... минуточку... какой еще куклус? — почему-то насторожился Креол. — Разве они еще остались?

— Кто, куклы? А что с ними могло случиться?

— Откуда они взялись, хозяин?! — непонятно с чего занервничал Хубаксис. — Их же всех перебили, правда?!

— Я так думал... — скрипнул зубами маг. — Где они водятся, ученица? Готовься, раб, предстоит новая битва... О Двуглавый Топор, неужели тебе мало, что я начинаю войну с Лэнгом?! Неужели тебе мало было наслать на меня Троя?! Чрево Тиамат, почему еще и это?!

— Да о чем вы говорите? — Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. — Чем вам куклы-то не угодили?!

Креол и Хубаксис одновременно заговорили, возмущенно пялясь на Ванессу — один из кармана, второй из зеркальца. Уже через пять минут Ванесса сообразила, что произошло банальное недопонимание между представителями разных культур. Еще через пять минут она убедила в этом Креола, кое-как растолковав, каких кукол она имела в виду.

Оказалось, что в древнем Шумере, конечно, имелись и куклы, и другие игрушки, но слово "кукла" для любого представителя этой цивилизации означало нечто совсем другое. "Кукла" или, точнее, "куклус" — так на древне-шумерском назывался один из видов нечисти — полудемон-получеловек. Одно время куклусы весьма досаждали славному Вавилону. Эти твари расползлись по всей тогдашней Месопотамии, без устали превращая других людей в свое подобие. Что-то вроде вампиров, только на вид еще отвратительнее и с несколько иными повадками. Они не пили кровь, предпочитая высасывать непосредственно душу, после чего на ее месте возникал некий эфирный суррогат и человек превращался в жуткую тварь — нового куклуса. Внешне куклусы напоминали прокаженных на последней стадии болезни. Ванессе невольно вспомнился Ку-клукс-клан.

Креол был совсем молодым магом, когда крестовый поход против куклусов окончился полной победой людей, но ему все же довелось поучаствовать в этой легендарной войне, и он вынес из нее крайнее отвращение к куклусам и тем, кто ими повелевал, — сообществу могучих некромантов и Дагону, архидемону Лэнга, который это сообщество возглавлял. Это была еще одна безуспешная попытка Лэнга восстановить былое могущество. Хубаксис тоже видел парочку куклусов — некоторой их части все же удалось избежать уничтожения.

— Смерть и разрушение несли они, — мрачно закончил рассказ Креол. — Двенадцать городов было полностью уничтожено, а их жители превращены в тварей-душеедов. Все воины и все маги Шумера бились с ними, и в конце концов мы победили, но как же дорого мы заплатили за победу!.. Последние из этих тварей потом ютились в катакомбах Вавилона — их вылавливали по одному...

— Главное при встрече с куклусом — изо всех сил молиться, — поделился опытом Хубаксис. — Он не может повредить истинно верующему.

— Поэтому то десятилетие послужило своеобразным очищением, — скривился маг. — За время войны вера в богов сильно укрепилась — только она могла спасти от той судьбы, что хуже самой смерти...

— Ух ты... — с трудом выдавила Ванесса.

Ничего себе, а она-то думала, что такие кошмары бывают только в скверных ужастиках вроде "Ночи живых мертвецов". Правда, если верить Креолу, задолго до этого была кровопролитная война с войском Лэнга, вторгшимся в наш мир, по сравнению с которым куклусы — что израильско-палестинский конфликт рядом со Второй мировой. А еще до этого были битвы с человекоящерами. А еще раньше... В общем, Вон решила, что ей еще повезло с эпохой, потому что в последние века люди дрались исключительно с себе подобными. Со своими.

Чужие кончились.

ГЛАВА 28

Окончив одну историю, следует немедленно начинать следующую.

Шахерезада

Прошло сколько-то дней. Агнесс Ли наконец-то вернулась из Европы, но тут же упорхнула снова, прихватив с собой мужа, хотя он и упирался. Она, видите ли, отыскала в Бостоне восхитительный домик, как раз для них двоих, и нужно срочно его посмотреть. Когда она успела это сделать и чем бостонские дома лучше тех, что в Сан-Франциско, осталось загадкой. В особняке Катценъяммера она задержалась ровно настолько, чтобы расспросить Ванессу, как у нее дела, и потребовать, чтобы они наконец определились с датой свадьбы. Хорошо, что Креол этого не слышал... и очень хорошо, что Агнесс не видела его. Шумерский маг продолжал молодеть. Теперь он выглядел ненамного старше самой Ванессы — даже на самый придирчивый взгляд ему невозможно было дать больше тридцати лет. Вон даже начала тревожиться, не превратится ли он в конце концов в ребенка, но Креол ее успокоил. Через день-два процесс омоложения должен был окончательно завершиться.