Аарон Розенберг - Королева Клинков
— Еще один коридор, — предупредил остальных Айерс.
Расщелина оказалась короткой перемычкой между двумя пещерами. Вытянувшись в цепочку, Скюр, Кейвз, Мэнникс и Рейнор, а следом и остальные бойцы, начали движение.
Старый солдат хотел сказать что-то еще, как неожиданно захрипел, словно его охватил приступ удушья. Патель открыл огонь из гаусс-автомата. Грохот выстрелов, усиленный замкнутым пространством, стоял просто оглушительный. Патель что-то закричал, но Рейнор не мог разобрать ни слова.
Проклиная все, Джим приказал бойцам отступать.
Зерги!
Бойцы замешкались. Узкая расщелина не давала толком ни отступить, ни перегруппироваться. Люди могли выбираться наружу только друг за другом, как выдавливаемые из стручка горошины. Похоже, еще немного — и начнется бойня.
Надо было что-то срочно предпринимать, чтобы выправить положение.
Рейнор принял решение. Лидер рейдеров отцепил от пояса гранату, активировал и швырнул ее поверх голов товарищей.
Тяжелый шар пролетел над Мэнникс, Кейвзом, Скюр и исчез в черной дыре, где рисковали жизнями Патель и Айерс.
— Граната! — крикнул Рейнор и бросился ничком на землю. Мэнникс и Месснер, который стоял за спиной Джима, сделали тоже самое. Рейнор надеялся, что Патель тоже расслышал предупреждение.
Раздался взрыв. От ударной волны содрогнулись стены. Сжатый воздух ворвался в трещину, неся с собой осколки породы и каменное крошево. Острые камни рвали ткань, впивались в плоть, рикошетили от металла.
Наступила тишина. К счастью, своды пещеры не обвалились. Пол тоже не разверзся в бездну.
Люди избежали погребения заживо.
— Все чисто! — голос Пателя возвестил о том, что смельчак остался жив. Забыв об осторожности, подталкивая друг друга, остальные бойцы рванулись к нему. Пробившись через завесу дыма и пыли, Рейнор выбрался из узкой расщелины в довольно просторный туннель. Привалившись спиной к стене, с «карателем» наизготовку, Джим быстро осмотрелся.
У Пателя вдоль правой руки шел ужасный разрез. Парень выглядел так, словно дюжина амбалов-пьянчуг отделала его по первое число. Каким-то чудом, воин все еще держался на ногах, и был готов стрелять в любую секунду.
Айерсу не повезло. Десантник-ветеран лежал на земле перед выходом из расщелины. Под телом собралась лужа крови, что вытекала из зияющей дыры в груди, а также из обрубков рук. Гидралиск сначала обезвредил мужчину, ударив сбоку по рукам с оружием и отрубив их по локоть; вторым ударом монстр раскроил грудную клетку человека. Все произошло практически бесшумно.
Граната остановила монстра. Судя по мертвой туше, основной импульс от взрыва пришелся в грудь и голову гидралиска. Ударной волной зерга впечатало в противоположную стену туннеля и расплющило как жука. Рейнор хотел бы верить, что перед смертью гидралиск испытал боль, но понимал, что вряд ли.
— Что ж, теперь твари знают, что мы здесь, — подытожил Джим, покачав головой. — Ничего не поделать. По крайней мере, нам больше нет нужды вести себя тихо.
Джим перевел гаусс-автомат в автоматический режим стрельбы. Услышав характерные щелчки, мужчина отметил про себя, что многие рейдеры поступили также.
— Мэнникс, свяжись с теми, кто остался наверху. Это люди с «Немезиды» и остатки нашей группы, — приказал он девушке. — Если сигнал отсюда не пробьет толщу породы, передай по эстафете назад — кто там все еще у выхода. Пусть все, кто есть, спускаются сюда. Нам понадобится каждый «каратель».
Мэнникс кивком подтвердила приказ, и окликнула Месснера, чтобы вдвоем скоординировать процесс проникновения людей в пещеры. Рейнор нисколько не сомневался, что девушка идеально справится с задачей, поэтому мог спокойно заниматься поиском пути.
Скюр и Кейвз взялись перенести останки Айерса к противоположной стене туннеля. Джина Элани, член отряда Месснера, приступила к перевязке раны Пателя.
Несколько минут Джим не двигался с места, отрешенно наблюдая как бойцы пробираются через расщелину. Люди все прибывали. Осторожно ступая, Рейнор прошелся по туннелю, вглядываясь черноту ответвлений. Пока он присматривался, оба отряда благополучно добрались до передовой группы. Всего набралось около трех сотен бойцов — Джим надеялся, что такого количества людей будет достаточно.
Наконец, поисковый отряд был готов действовать. Джим понимал, — для того чтобы определить в какую сторону двигаться, или вообще воспользоваться одним из ответвлений, — ему придется кое-что сделать.
Не колеблясь ни секунды, он стиснул зубы и закрыл глаза.
…Множество монстров-зергов. Они жмутся ко мне; их когти и шипы давят мне на кожу, но не ранят ее; сонм звуков все сильней, — он пульсирует в ушах и эхом проникает в глубины мозга.
Звуки, а еще слова. Слова, что уже звучали:
«Добро пожаловать. Рой принимает тебя».
…Вздрогнув, Джим открыл глаза.
Чтобы восстановить границу между реальностью и видением, Джим несколько раз повторил про себя, что «это всего лишь ее сон». Он прошел по туннелю в другую сторону, минуя расселину-вход, и вновь открыл разум для восприятия видений. Они не заставили себя долго ждать.
Огромным усилием воли Рейнор прервал наваждение, когда холодное, липкое и удушающее приветствие подсказало ему ответ.
— Сюда, — указав рукой на уходящий во тьму туннель, сказал он.
Рейдеры последовали за лидером.
Шагая во главе колонны, спускаясь все глубже и глубже в подземные катакомбы, Джим искренне надеялся, что цель оправдывает средства. Что спасение Керриган стоит того, чтобы идти на какие-то жертвы. Ибо если те сцены, какими изобилуют видения, это не просто форма выражения страхов Сары, а тревожный звоночек…
Что она тронулась умом.
Джим упорно отметал подобные мысли. Ведь если это окажется правдой, то он жестоко подставит своих боевых товарищей. И так, вина за то, что они попали на эту планету, в эти пещеры, в эти неприятности, — лежит исключительно на нем.
Тоннели следовали один за другим и никак не кончались. На каждой развилке Рейнор использовал видения, чтобы определить нужное направление, и с каждым разом ощущение верного пути становилось все сильнее.
Но был и побочный эффект. С каждым разом Джиму приходилось все трудней заставлять себя возвращаться в реальность, к собственной плоти и крови; освобождать разум от удушающего плена слов, что таились во тьме. Желание закричать буквально терзало мужчину, но он держался, — лишь сильнее сжимал руками гаусс-автомат. Опомнившись, Джим удивился, как это еще он пальцами не продавил пластик рукоятки и цевья.
Зерги попались рейдерам еще несколько раз. Во всех случаях группы инородцев были небольшими, и отряд Рейнора быстро расправлялся с ними, хотя и не без потерь. Патель, раненный в руку во время первого нападения и невредимым пережив второе, лишился лица, когда из дыры на потолке на него спрыгнул зерглинг. Джину Элани, миниатюрную девушку, что перевязывала рану Пателя, — разрезал пополам гидралиск, когда она остановилась помочь упавшему товарищу. Но тот боец тоже погиб — зерг разорвал ему грудь, несмотря на то, что получил в спину целую обойму шипов от Месснера. Погибли и другие бойцы. Многих Рейнор знал лишь чуть-чуть, а с некоторыми вообще был незнаком, если не считать имен в базе данных группировки. Джим поклялся запомнить каждого из своих бойцов, если выберется отсюда живым. Они действительно этого заслуживали.