Триша Салливан - Битва

— Хорошо. — Дженнифер откинулась назад, немного чопорно сложив руки на регистрационном журнале. — Что ж, ваша роль в обмене услугами весьма незамысловата. В воздушном шлюзе между аквариумами случайно возникнет поломка, и от вас требуется лишь не сообщать о данном недоразумении. Просто на время отвернуться.

— Воздушные шлюзы? Вы ведь не собираетесь выпустить в воздух Лаз79? Разумеется, для женщин они не опасны, но все-таки я вряд ли соглашусь участвовать в подобном сговоре, который приведет к распространению вирусной инфекции.

— Да нет, вы все неправильно поняли. Надо только устроить так, чтобы СЕ, присланный Хеншоу, заразился вашими вирусами-убийцами. Конечно же, просто по недосмотру.

В ответ Мэдди расхохоталась.

— Вы и сами прекрасно понимаете, что мы не можем пойти на такое.

На лице Дженнифер отразилось выражение полного непонимания.

— Дженнифер, я серьезно. Посмотрите, во что они превратили Менискуса — а ведь его тело было подготовлено для того, чтобы он мог сосуществовать с ними. Если инфицировать обычного мужчину Лаз79, вирусы сию же минуту прикончат его.

Дженнифер взяла жестянку с «плей-до» и отщипнула кусочек. Ее пальцы принялись ловко уминать тесто.

— То, что вы предлагаете, равносильно убийству, — добавила Мэдди.

Дженнифер протянула Мэдди небольшой желтый цветок из «плей-до».

— Я же объяснила вам. Это всего-навсего обмен услугами. Подобные происшествия случаются с СЕ сплошь и рядом. Печально, конечно, но что поделаешь — такое бывает.

Мэдди сдавила цветок в руке.

— Чувствую себя так, словно снимаюсь в фильме про мафию. Дженнифер, если я соглашусь, то этот так называемый СЕ станет мертвее некуда, и виноваты в этом будем только мы одни. Как вы собираетесь спрятать концы?

— Прятать концы мне не придется. Никто и не заметит. Послушайте, очевидно, он просто перешел дорогу какой-нибудь важной персоне в цитадели Атлантиса. Это не моя проблема и, разумеется, не ваша. Мы всего-навсего посредники. Если мы не согласимся, согласится кто-нибудь еще. Ну же, Мэдди, ведите себя как взрослый человек. Таков мир, и с этим ничего не поделать.

Мэдди молча сидела, не в состоянии стереть потрясенное выражение со своего лица. Ей никогда и в голову не приходило, что Дженнифер настолько безжалостна. Вся ситуация выглядела неправдоподобно нелепой, словно представительная дама, распространительница косметики «Эйвон», показывая вам новомодный пятновыводитель, внезапно вытащила гаубицу и разнесла в пух и прах половину вашей гостиной.

— Я не понимаю вас, — наконец выдавила из себя Мэдди. — Вы ведь всегда неукоснительно следуете инструкциям.

Дженнифер засмеялась.

— Именно по этой причине мы с вами никогда и не ладили. Забавно, не так ли?

В глазах Дженнифер по-прежнему горел возбужденный огонек. Знакомство с темной стороной куратора напомнило Мэдди, почему она когда-то решила работать с вирусами. Причина заключалась в том, что людей она не любила. Особенно в такие минуты, когда они представали в совершенно ином свете. Она даже не хотела знать, что вызвало в Дженнифер подобные перемены, лишив ее привычного спокойствия духа. Мэдди не собиралась поддаваться напору этой женщины.

— Не думаю, что соглашусь участвовать в ваших происках, Дженнифер. Вам придется… найти иной способ.

Дженнифер вздохнула и откинулась в кресле, тотчас же принявшем наклонное положение.

— Что ж, крайне жаль. Но если вам это кажется правильным, то пусть так и будет.

Мэдди встала. Странно, что-то она слишком легко отделалась.

— Я лучше пойду, — сказала она. — У меня сегодня много работы.

— Конечно, — ответила Дженнифер, отвернувшись и вновь включая свою гарнитуру: — Да, еще минутку, Мэдди. Сотрудники службы безопасности утром прибудут к вам домой, чтобы забрать Бонус.

Глаза Мэдди превратились в узенькие щелки. Дженнифер возобновила прерванный разговор, словно только что прозвучавшие слова не представляли никакой ценности.

— Привет, сожалею об этом. Ты получила мою… подожди… ах, извини, меня опять прервали. Давай я перезвоню тебе минут через пять? Еще раз извини.

Мэдди возвышалась над столом Дженнифер, едва сдерживаясь, чтобы не сгрести бочонки из «плей-до» и не обрушить их на голову куратора.

— Ты не станешь вмешивать сюда Бонус, — прошипела она, как только Дженнифер отключилась.

— Это зависит только от тебя. Мне ведь надо хоть что-то записать в отчет о происшествии. — Дженнифер наклонила голову и одарила Мэдди лучезарной улыбкой, явив все коричневое гнилое великолепие. — Мы ведь договорились, что всегда надо следовать букве инструкции. Верно?

Мэдди онемела, она с трудом сдерживала рвущееся из нее бешенство. Как выбраться из устроенной Дженнифер западни?

— Просто ответь на один вопрос. Ты что-то сотворила с моим подопытным, чтобы у меня не осталось иного выхода, кроме как пойти на попятную? Ты с самого начала все спланировала?

Дженнифер негодующе уставилась на Мэдди.

— Я бы никогда не стала вредить вашим исследованиям, доктор Бальдино!

— Ладно-ладно, я просто спросила.

— Послушайте, Мэдди, после всех этих лет, что мы с вами работаем…

И пылаем взаимной ненавистью, мысленно добавила Мэдди.

— Но что было бы, если бы я отказалась? — поинтересовалась она. — Что было бы, если бы Бонус никогда сюда не приходила, сегодняшнего кризиса не случилось, вы попытались, а я сказала «нет»?

— Я бы посоветовала вам отправиться домой и хорошенько присмотреться к Арни Хеншоу. В конечном счете вы бы изменили решение.

— Что-то слишком много случайных стечений обстоятельств.

— Если вы и впрямь хотите знать, то я сама только что получила это предложение. Точнее сегодня утром. Я как раз размышляла, как к вам подобраться — как вдруг все и случилось.

Мэдди с трудом верилось в такого рода совпадения, но вдруг вспомнила, как странно вела себя Дженнифер. Вполне вероятно, что как раз мысли о предложении Хеншоу и явились причиной ее странной веселости.

— Вы говорите, что вам все просто в руки свалилось.

— Я бы выразилась несколько иначе. То, что ваш подопытный вот-вот отойдет в мир иной, означает, что следует действовать как можно быстрее, Мэдди. Вот почему мне пришлось слегка надавить на вас. Однако — как вы сами сказали — все сводится к вашей неспособности управлять собственной дочерью. Если бы ваш подопытный не находился в критическом положении, в подобной спешке не было бы нужды. Но я не в состоянии выполнить свою часть сделки с Арни Хеншоу, если опустеет лаборатория, где находится сейчас Менискус.