Зеб Шилликот - Расколотый мир

Ударив ладонью по капоту машины, он подал сигнал к отъезду.

Джип пересек территорию базы и, перевалив через черную полосу выжженной огнеметами "манки", поехал по пустыне.

В воздухе стоял едкий запах гари и бензина. Шины с глубокими протекторами с отвратительным хлюпающим звуком рассекали белесую слизь. Раздавленные яйца разлетались в стороны, как выдавленные из виноградин косточки.

Надев маски еще на территории лагеря, Джаг и Армиан истекали потом. Сидевший за рулем Родди творил чудеса, стараясь удержать машину на прямой.

– Эта мерзость никогда не прекратит разбухать, – злобно бросил он. – У меня создается впечатление, что я еду по океану дерьма.

– Через день-другой они созреют, – процедил сквозь зубы Джаг. – Не хотелось бы мне оказаться в пустыне, когда эти твари начнут вылезать из яиц.

Негр пожал плечами.

– Здесь или в другом месте... Убежать от этого никому не удастся.

Джаг промолчал. В принципе, Родди был прав. Зачем бороться, размахивать руками, как выразился бы Кавендиш, если в любом случае спасения не было.

Джаг повернулся к Армиану, сидевшему за его спиной. Устроившись на ящике, накрытом одеялом (колени упирались ему прямо в подбородок), Армиан как никогда соответствовал своему прозвищу "Кузнечик".

– Как ты думаешь, почему вертолеты не смогли приблизиться к танкам?

– Я не могу утверждать с полной уверенностью, но это очень похоже на одну вещь, о которой я читал, и которую предки называли электромагнитным импульсом.

– Что это такое?

– Электромагнитный импульс возникает при ядерном взрыве. Образуется электрическая петля, которая через воздух проходит в землю и снова выходит в воздух, создавая направленное магнитное поле. А так как после взрыва возникает электрическое поле, комбинация двух полей рождает электромагнитный импульс.

– Ты не мог бы объяснить это попроще? – прохрипел из-под маски Джаг.

– Грубо говоря, все, что функционирует от электрического тока, мгновенно приходит в негодность, как только подвергается воздействию импульса.

– Откуда он может идти?

Армиан пожал плечами.

– Откровенно говоря, я ничего об этом не знаю. В принципе, это только предположение, попытка объяснить происходящее. Я не думаю, что этот направленный электромагнитный эффект может быть устойчивым во времени, то есть продолжительным. Танки могли стать его жертвой, тогда это объяснило бы их неподвижность, но это не относится к вертолетам, которые появились там позже. Должно быть, существуют другие причины.

– Короче, ты ничего не знаешь, – хмыкнул Джаг.

– Не много, – согласился Армиан. – Поэтому у меня возникло желание отправиться туда, чтобы понять...

– А люди, – оживился Джаг. – Экипажи танков? Они мертвы?

Армиан заколебался, его взгляд соскользнул с пулемета и перенесся на черную линию танков.

– Возможно, внутри никого нет, – наконец сказал он.

– Никого? – повторил изумленный Джаг.

– Не слушай его, – вмешался в разговор Родди и покрутил указательным пальцем у виска. – Это в его голове ничего нет!

Не имея конкретных собственных соображений, Джаг, тем не менее, не разделял точку зрения Кузнечика. Танки были выстроены в очень ровную линию, и в этом усматривался чей-то умысел. Строгое прямолинейное построение не было делом случая, здесь чувствовалась рука человека. Как обычно говорил Патч: "Если патрон в стволе, ружье обязательно выстрелит".

Раз уж танки здесь, значит кто-то намеревался использовать их для достижения точно определенной цели. Однако вопреки логике танки уже давно стояли на месте, создавая угрозу лишь своим присутствием.

По мере того как джип приближался к ним, все четче становились их контуры, танки увеличивались в размерах, заслоняя собой горизонт.

– Все, приехали, – неожиданно сказал Родди. – Впереди запретная зона!

Стрелки на приборной доске джипа метались, как сумасшедшие. Замигали лампочки-датчики.

– Прежде ученые называли это "район источника", – подал голос Армиан.

– Район источника или нет, мы останавливаемся, – приказал Джаг.

Негр бросил на него кислый взгляд.

– Если остановимся, застрянем, – предупредил он.

– Останавливаемся, – повторил Джаг.

Машина замерла. Джаг взял бинокль и встал. Впереди, метрах в пятнадцати от них, приблизительно на одной линии стояли две машины из трех, принадлежавших предыдущим экспедициям. Последняя выбрала другой угол направления движения и была брошена в нескольких сотнях метров правее.

Решив проявить осторожность, Джаг предпочел не увлекаться продвижением вперед, а сохранить джип в рабочем состоянии. Машина могла еще пригодиться для возможного возвращения.

Джаг навел бинокль на танки и увидел их как на ладони. Одновременно он почувствовал, как по его спине побежали ледяные мурашки, а в голове прозвучал сигнал тревоги. Смерть витала над этими стальными монстрами. Для Джага это ощущение было почти осязаемым. Танки излучали мощную отрицательную энергию. И в то же время возле них не было никакого движения. Повсюду царило спокойствие и абсолютная тишина.

– А не возвратиться ли нам назад? – неожиданно предложил Армиан. – На базе не так уж плохо... В любом случае нам конец...

Джаг удивленно посмотрел на Армиана, но тут в разговор вмешался негр.

– Ваши маски! – прогремел он. – Вы забываете менять фильтры! Они приходят в негодность через десять минут!

Джаг наклонился и быстро поменял фильтр на маске Кузнечика, затем ту же операцию проделал со своей маской. Покончив с этим, он тут же занялся инвентаризацией.

– Каждому из нас осталось по шесть фильтров, – сказал он, пытаясь скрыть волнение.

– Этого хватит ровно на час, – прокомментировал Родди. – Но не забывайте об обратном пути. Я не пессимист, но скажу, что мы неудачно начали путешествие. Кузнечик к тому же сдрейфил...

– Абсолютно холостой выстрел, – сказал Армиан. – Я уже чувствую себя лучше.

– Ты действительно готов к атаке? – спросил Джаг.

Армиан согласно кивнул, и Джаг решил, что пора действовать.

– Берем все необходимое и вперед! – бросил он.

Шлепая в доходящем до середины сапог плотном слое слизи, троица держала курс прямо на танки.

Через каждые три шага Родди витиевато ругался, проклиная порыв безумия, толкнувший его в ряды добровольцев.

– Я поехал, чтобы драться, а не исполнять обязанности мула! – без устали повторял он.

– С кем драться? – процедил Джаг. – Я не вижу ни одной живой души.

– Именно поэтому ему хочется драться, – ухмыльнулся Армиан. – Никого ведь нет!