Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

– Нет, – ответил я. – Стены нужны. Но они должны стать другими. Толще. С земляными насыпями. С углами, которые рикошетируют ядра, а не принимают их лобовой кладкой. Крепостное строительство не исчезнет, оно изменится.

– А что нужно для того, чтобы это понять? – спросил Лор.

– Время и несколько разрушенных стен.

– Дорогое образование.

– Самое дорогое. Но дешевле проигранной войны.

Лор закрыл книжку.

– Мне здесь нравится, – сказал он без видимой связи. – Я имею в виду, мне нравится то, что вы говорите. Не «как выиграть бой». А «как изменить правила, по которым бои ведутся». Никто в армии так не разговаривает.

– Потому что в армии за это не платят.

– Верно. – Лор усмехнулся, и это была первая эмоция, которую я увидел на его рябом лице за два дня. – Пока не платят.

Второе дело было проще. Я написал три письма.

Крису – с инструкциями по подготовке к приёму Лора и его людей. Без подробностей, только: «Через месяц прибудет офицер с малой группой. Разместить как гостей. Обеспечить охрану периметра. Подробности при встрече».

Тиму – с просьбой подготовить отчёт о состоянии дел в баронстве за время моего отсутствия. Список вопросов: запасы пороха, количество готовых стволов, состояние шахты, здоровье людей, происшествия.

Дорну – короткое сообщение: «Результат положительный. Корона на нашей стороне. Подробности при встрече. Будьте внимательны к любым передвижениям людей Мора на западных границах».

Март забрал письма и ушёл. У него были свои каналы: торговцы, извозчики, почтовые станции. Письмо к Крису дойдёт за пять дней. К Дорну – за три. Тиму – вместе с письмом Крису, одним маршрутом.

В последний вечер перед отъездом я сидел за столом и перечитывал свои записи.

Листы с расчётами. Набросок Серта по печам. Записная книжка с пометками: «Рост – Мор – ?», «Хельм: ревизия 6 мес.», «Велль: селитра + мастера», «Лор: месяц, 5 чел., через 3 нед.»

Я перевернул страницу и написал список того, что нужно было сделать по возвращении.

Вторая печь. Расширение литейного участка по схеме Серта. Увеличение добычи эфирита. Подготовка к приезду Лора. Отчёт инспектору по первому кварталу. Передача двадцати процентов эфирита в Серый Брод. Укрепление шахты. Набор людей.

Список занял полстраницы. Я посмотрел на него и дописал внизу: «Металлический лафет. Противооткатный механизм. Начать проектирование».

Потом подумал и добавил: «Нарезка. Исследовать возможность нарезных канавок в стволе. Вращение снаряда = точность».

Это был следующий шаг. На Земле переход от гладкоствольных к нарезным орудиям занял столетия. Здесь, с моим даром, я мог попробовать сократить этот путь. Эфиритовая вставка стабилизировала горение пороха. Нарезка стабилизировала полёт снаряда. Два стабилизатора, работающих вместе, давали качественно иной результат.

Но это требовало экспериментов. Много экспериментов. А эксперименты требовали времени, материалов и тишины.

Тишину обеспечить будет сложнее всего.

Олаф вошёл.

– Телеги загружены. Выезжаем на рассвете. Серт проверил ось.

– Ось в порядке?

– Серт говорит, звук нормальный. Я верю Серту. – Олаф помолчал. – Март нашёл попутный обоз до Серого Брода. Шерстяные купцы, семь телег. Безопаснее ехать с ними.

– Через перевал?

– Через перевал. Пять дней, если погода не испортится.

– Хорошо.

Олаф посмотрел на мои записи.

– Длинный список.

– Длинный.

– Раньше ваши списки были короче.

– Раньше задача была проще. Выжить. Потом защититься. Теперь задача другая.

– Какая?

Я откинулся на стуле.

– Построить. Не оружие, не стену, не печь. Систему, которая работает без меня. Потому что если всё зависит от одного человека, достаточно убрать этого человека, чтобы всё остановилось.

Олаф стоял у двери. Его лицо было в тени, бельмо на левом глазу поблёскивало в свете свечи.

– Вы думаете, что вас попытаются убрать?

– Я думаю, что Мор думает рационально. Рост привёз ему информацию. Мор знает, что корона на моей стороне. Знает, что документы о его измене у казначея. Знает, что у меня пушка. У него сужается пространство для манёвра. Люди с сужающимся пространством делают резкие ходы.

– Какие?

– Не знаю. Если бы знал, это был бы не резкий ход.

Олаф обдумал это. Кивнул.

– Я удвою караулы, когда вернёмся.

– Хорошо.

– И поговорю с Крисом. У него есть чутьё на людей. Если Мор пришлёт кого-то, Крис заметит.

– Крис заметит если это будет наёмник. Если Мор пришлёт кого-то умнее наёмника, нам нужен другой подход.

– Какой?

– Информация. Нам нужны свои люди на западном тракте. Кто-то, кто будет знать, когда из герцогства выезжают группы. Торговцы, трактирщики, конюхи на почтовых станциях.

– Это работа Марта, – сказал Олаф.

– Это работа Марта. Я поговорю с ним завтра, в дороге.

Олаф развернулся к двери.

– Олаф.

– М?

– Спасибо, что изучили карниз.

Олаф посмотрел на меня через плечо.

– Не пригодился.

– В этот раз.

– В этот раз, – согласился он и вышел.

На рассвете мы выехали из Аркенбурга через южные ворота.

Две телеги: на первой Бурт и Серт с инструментами, на второй Март с товаром, который он закупил на остатках ярмарки, потому что Март не мог проехать мимо хорошей сделки, даже если ехал с демонстрации пушки перед королём. Олаф верхом, я рядом. Пушку оставили на складе во дворце по распоряжению Берта: она понадобится для второго показа, который Вейн планировал для командования гарнизона.

Утро было холодным. Осень уже перешла ту границу, за которой тепло перестаёт быть привычным и становится подарком. Дыхание паром висело в воздухе.

Обоз шерстяных купцов ждал за южными воротами. Семь телег, гружённых тюками, двенадцать человек охраны, старший – бородатый мужик по имени Горн, который разговаривал мало и смотрел по сторонам постоянно. Толковый конвойный.

Март переговорил с ним за минуту. Мы пристроились в хвост обоза.

Город оставался позади. Стены Аркенбурга в утреннем тумане казались серыми и плоскими, как нарисованные. Башни угадывались, но не были видны чётко. Дым поднимался от тысячи печей прямыми столбами в безветренном воздухе.

– Красивый город, – сказал Бурт, обернувшись.

– Вам понравилось?

– Стены хорошие. Мастерские большие. Народу много. – Он подумал. – Но наковальни не слышно. Странно.

– Здесь кузнечный квартал на другом конце города.

– Всё равно. Город без наковальни – как дом без очага.

Серт, сидевший рядом, ничего не сказал. Только чуть наклонил голову, прислушиваясь к скрипу осей и стуку копыт по мостовой, как слушают оркестр, проверяя настройку инструментов.

Мы выехали