Николай Батин - Контратака.

Все надолго задумались над услышанным.

- Захват матрица заодно помог решить и еще одну проблему, - заговорила Греана Дронг. - Мы, наконец, вскрыли до конца всю агентуру Тромба. Наши подозрения подтвердились: один из агентов действительно входил в Совет Содружества. Сейчас наша служба работает с ними.

- Разрешение на посадку просит космобот. Пассажир - Маг Квинтий. Разрешить посадку? - прогремел над парком голос охранного интеллекта "Небесного ока". - Объявление прозвучало по громкой связи, поскольку оба совладельца - ни Странник, ни Грей Гаргаван, не любили дома таскать спец. снаряжение.

- Разрешить! - Скомандовал Странник, переглянувшись с Греем. Все остальные тоже переглянулись, вспомнив недавнее упоминание Странника о Квинтии.

- Похоже, у нас опять намечаются проблемы, - прокомментировала объявление Греана Дронг.

Однако, вопреки ожиданиям, появление Мага Квинтия не сопровождалось воем сирен и обрушением небосвода.

- Прослышал, что сегодня здесь собирается много моих учеников, и решил не отказывать себе в удовольствии повидать вас. Надеюсь, вы не будете против? - обратился он к хозяевам после обмена приветствиями.

- Мы всегда рады видеть вас, мастер, и вы это прекрасно знаете. Милости просим, - ответил Странник, не уточняя, откуда Маг мог узнать о празднике на "Небесном оке". Он давно убедился, что Маг Квинтий знает все и обо всем. Ну, или почти все.

Квинтия окружили молодые оперативники, и некоторое время он отвечал на град приветствий и вопросов. Наконец, молодежь вернулась к своим занятиям, и Квинтий присоединился с более зрелому поколению.

Отвергнув все попытки накормить его, он согласился только на кофе с коньяком. Пригубив ароматный напиток, обратился ко всем сразу:

- Вы неплохо справились на Тромбе. У нас опять появилось будущее. Но оно все еще весьма зыбко… Да, весьма. Пусть мне кто-нибудь расскажет, что вы собираетесь предпринять в ближайшее время.

Пока Милорд Зенг рассказывал о последних новостях и решениях, никто в беседке не проронил ни одной реплики. Маг Квинтий тоже не задавал уточняющих вопросов, лишь изредка кивая в подтверждение услышанного.

- Значит, все же схватка двух звездолетов. Так я и думал. Хотя была надежда, что этого удастся избежать. Я рассчитывал, что биологическую составляющую этому монстру удастся внедрить через захваченную матрицу.

- К сожалению, это невозможно. Машинный разум прервал контакт, как только понял, что его матрица заражена вирусом.

- Очень жаль… Значит, все-таки Странник. Мой дар не обманул меня… По сути, мы вверяем судьбу галактики в руки троих человек: лучшего Супера Содружества и двух наших искусственных коллег. - Квинтий кивнул Иде и Сан Санычу. - Колоссальная ответственность и колоссальный риск. Противник слишком могуч. Плюс к тому, Ида совершенно права: просто уничтожить звездолет - не значит решить проблему. Нужно внести коррективы в его программу. Неимоверно сложная задача. И все же мой дар говорит мне: шансы у вас есть. Ваше трио может дать врагу достойный отпор. Гибель галактики в результате прорыва к нам темного звездолета - лишь один из вариантов будущего. Это уже кое-что. Перед операцией на Тромбе у меня не было даже такой зыбкой надежды. Вы успели буквально в последний момент. Самое невыносимое во всем этом - то, что после отправки "Ковчега" на задание мы уже ничем не сможем помочь нашим друзьям. Ничем. Даже я бессилен заглянуть за границу темного мира. Нам останется только ждать и надеяться. И это, возможно, окажется не менее трудной задачей, чем у вас, - Квинтий обвел взглядом Странника, Иду и Сан Саныча. Все присутствующие молча кивнули, соглашаясь с этой мыслью.

- Вилор, сколько времени тебе понадобится на доводку "Ковчега" теперь, после получения неограниченных полномочий? - внезапно повернулся Квинтий к Вилору Кону.

- Думаю, уложусь в два месяца. Через месяц уже можно будет приступать к ходовым испытаниям. А продолжить тренировки ты можешь хоть с завтрашнего дня, - обратился к Страннику главный конструктор. Алексей кивнул.

- А что думают о сложившейся ситуации Предтечи? - повернулся к Роэне Милорд Зенг.

- Они считают, что если нам не удастся справиться с проблемой, последствия могут быть поистине катастрофическими. Речь идет не только о сохранении биологической формы жизни в нашей галактике. Если машинному разуму удастся добраться до научного наследия Предтеч, катастрофа может принять вселенский масштаб. Сейчас коллективный разум Предтеч приступил к спешному строительству аналога "Ковчега". Это решение принято, когда стало ясно, с чем мы имеем дело. На таком звездолете мои соплеменники смогут прорваться обратно в наш физический континуум. Но им нужно время. Порядка трех месяцев.

- Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?

- С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль, у которого уже есть имя - "Ковчег надежды", - однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности "Ковчега надежды" почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.

Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.

- Все обстоит даже хуже, чем я думал, - задумчиво произнес Квинтий. Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. - Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.

- Чему быть, того не миновать, - прервал мрачную задумчивость друзей Странник. - А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец? - Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.

- Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? - обратился Милорд Зенг к Квинтию.

- Вы - ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится…

Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.