Лорен Коулмен - Воин Хирицу

— Лучше сражаться со знакомым противником на открытой местности.

Наверное, если бы Арис сказал, что небо голубое, Терри Чан и тогда не согласилась бы с ним. Он почувствовал, как напряжение сковывает мышцы.

— Командир копья Клиуотер, пожалуйста, передайте роте мой приказ. Скажите пилоту Макдэниелс, что я хочу поговорить с ней.

— Конечно, командир Сунь. — Она повернулась и, словно не замечая никакого напряжения, зашагала к лесу.

Арис с интересом наблюдал за сменой эмоций на лице Терри Чан. Враждебность, подозрительность, озабоченность. После Джастина Лупа Джилл Макдэниелс была самым опытным воином и наиболее вероятным кандидатом на должность командира копья. Несомненно, Терри спрашивала себя, уж не собирается ли он осуществить свою угрозу и заменить ее.

— Пилот Макдэниелс в составе моего копья, командир роты.

Арис стоял, глядя на реку. Пусть поволнуется. Недавняя вспышка злости прошла, а неспешный ход реки, ее темная глубина, водовороты и разливы, источающие величественную мощь, успокаивали и смягчали.

— Если вы хотите отдать приказ, действуйте через меня, — без былой уверенности сказала Терри Чан.

Арис окинул ее долгим, изучающим взглядом, отметив, как подергивается у нее уголок левого глаза, выдавая ее нервозность.

— Мне нужно обсудить с вами кое-что, Терри Чан.

— Да, командир роты?

Удивительно, но угроза быть разжалованной заставила ее вспомнить об учтивости.

— Чан, я знаю, что вы недолюбливаете меня. Возможно, дело в том, как я попал в Дом Хирицу. Возможно, вам не по душе мои методы командования. Возможно, я просто вам не симпатичен. Для меня это не имеет значения. Вы не обязаны меня любить, но должны уважать мою должность. — «Иначе я найду того, кто не станет подрывать мой авторитет», — мысленно добавил Арис, но ничего больше не сказал. В этом не было необходимости, если судить по выражению ее лица.

— Конечно, командир роты.

Он кивнул.

— Можете идти.

Она помедлила, словно желая еще что-то сказать.

— Я прослежу, чтобы пилот Макдэниелс явилась к вам без задержки.

Что ж, неплохой способ настоять на своем, не проявляя излишнего упорства. Арис решил, что небольшой жест доброжелательности не помешает.

— Спасибо. Я слышал о ней хорошие отзывы. Думаю, похвала командира роты будет ей приятна.

—Да. Конечно. — Терри Чан кивнула, почтительно отступила, повернулась и поспешила к стоянке.

Арис вздохнул. Он сомневался, что проблема решена, но, по крайней мере, она задумается и, не исключено, изменит свое отношение. А сейчас пора уделить побольше времени противнику, а не мелким дрязгам. Впереди Таррахауз. Арис поднял плоский камушек и запустил его по воде.

Ему пришло в голову, что, отчитывая Терри Чан, он во многом воспользовался приемами Ти By Нона. Арис не знал, по душе ли ему это.

Мост Таррахауз

Холмы Ше Шан

Район Таррахауза

Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

20 июля 3058 г.

В трех километрах от Таррахауза Кзинсян проходила через холмы Ше Шан, Змеиные холмы. На северном берегу эти пологие холмы на протяжении двух километров повторяли изгибы реки, и их поросшие кустарником вершины и неглубокие долины между ними напоминали путешественникам извилистый путь змеи. На южном берегу холмы уходили на юг и дальше на юго-восток. В этом месте над рекой висел мост, достаточно высокий для проходящих барж. Сжатая берегами, Кзинсян сужалась здесь до двухсот метров и ускоряла бег, словно спешила как можно быстрее миновать это место, самое удобное для переправы тяжелой техники.

И самое подходящее для засады.

Сидя в кресле «Черного Джека» BJ20, майор Карл Барлетт поднес к глазам бинокль. Через отверстие в камуфляжной сетке он наблюдал за северным берегом, где вот-вот должны были появиться вражеские машины. Майор Барлетт командовал третьей ротой регулярных вооруженных сил Кайфенга. Все двенадцать его боевых роботов укрылись неподалеку, готовые выступить в любой момент. Наблюдатели, расположившиеся в холмах Ше Шан, уже доложили, что засекли воинов Дома Хирицу в двух километрах отсюда «Джаггернауты» Джейкоба тоже вышли на след врага и теперь подтягивались, чтобы ударить по капелланцам с тыла.

«Теперь уже недолго, — думал Барлетт. — А тогда я, может быть, покажу Синди Рэллон, как нужно останавливать вторжение»

Генерал-лейтенант Синтия Рэллон отправила третью роту в Таррахауз тремя днями раньше, предвидя нападение Дома Хирицу. Она же послала в отдаленные районы наемников, поручив им артиллерийскую обработку противника. Ее стратегия предполагала серию ограниченных столкновений.

— Мы должны ослабить их, — сказала Синтия Рэллон. — Не препятствуйте их отходу. Никаких крупномасштабных решающих сражений до прибытия подкреплений из Сарны.

Судя по ее словам, эти подкрепления должны были подойти не очень скоро, и это звучало странно А сегодня утром Рэллон передала список главных целей, требующих первоочередного внимания.

Барлетт не любил, когда кто-то наверху определял за него тактику боя или указывал, по каким роботам стрелять, а по каким нет. В разгар схватки пилот не должен обращать внимания на то, есть его враг в списке или нет. Настоящий бой скор и жесток, а любое промедление — путь к поражению.

Но Рэллон вела свою игру, осторожную, Барлетт сказал бы, трусливую, тонко рассчитанную. В противостоянии капелланским агрессорам ей хотелось сохранить в неприкосновенности источники информации и .выиграть при этом время. На взгляд Барлетта, нужно было использовать каждый предоставленный врагом шанс, каждую его ошибку, и именно это он планировал сделать сегодня. А приказы генерала — к черту! Победителей не судят!

Его внимание привлекло какое-то движение, и Барлетт сфокусировал бинокль. За рекой, неподалеку от въезда на мост, появилось около роты боевых роботов. Они вышли из джунглей, тянувшихся нешироким поясом вдоль южного берега. Машины еще несли камуф-ляжные ветки, стебли плюща, большие мокрые листья — Барлетт различил на левой стороне корпуса одной из них рисунок, напоминающий кусочек ночного неба. На его фоне светился белый меч-катана, похожий на полумесяц.

Дом Хирицу!

Барлетт насчитал одиннадцать боевых роботов. Это совпадало с уже полученными им сведениями о роте под командованием Ариса Суня. «Привидение», принадлежавшее, как предполагалось, именно ему, направилось к мосту. Уже скоро. Барлетт переключил вспомогательный монитор, в двадцатый раз проверяя готовность вооружения. Его «Черный Джек» был одним из двух омнироботов Внутренней Сферы в распоряжении батальона регулярных сил Кайфенга, которых выделили для прохождения испытаний еще в те времена, когда эта часть служила Федерации Содружества. Барлетт чрезвычайно гордился им, хотя до сих пор не вполне освоился с модульными переходами.