Роберт Торстон - Нефритовый сокол

– Какие есть. Ну, так как, Джоанна? Вы согласны?

– Меня переведут в няньки?

– Я не имею права изменить приказ.

– Тогда будем драться. И что это за новость, выторговывать условия во время дуэли? Воины договариваются обо всех последствиях до битвы.

– Да забудьте вы об этой ерунде, Джоанна. Я в последний раз предлагаю вам кончить дело миром.

– Условия услышаны и не приняты, звездный полковник.

Джоанна вслушивалась в раздавшийся в наушниках звук. Полковник захихикал. Джоанна ужаснулась, такой ехидный смешок казался ей возмутительным.

– Ну, давайте биться,– произнес Рэвилл Прайд.– Я разрешаю вам стрелять первой. Тот дурацкий залп не в счет.

– Мне начинать битву? – переспросила Джоанна.– Ваше предложение мне не нравится.

– Возможно, только давайте начнем быстрее, скоро тут разразится настоящий буран. Стреляйте, когда будете готовы,– сказал полковник и отключил связь.

Покровительственный тон Рэвилла Прайда разозлил Джоанну. Она нажала на кнопку, и в «Матерого Волка» вылетел острый и яркий лазерный луч. Но Рэвилл Прайд оказался неплохим бойцом, он как будто предчувствовал действия Джоанны. В самую последнюю секунду полковник увел робота в сторону и исчез, но Джоанна заметила, как броня на груди «Матерого Волка» вспыхнула. Первый выстрел Джоанны достиг цели, в этом не оставалось никаких сомнений.

«Но почему этот мерзавец не стреляет? Трус, вместо того чтобы биться, он ушел...»

Джоанна еще не успела хорошенько выругаться по адресу полковника, как перед ней совсем с другой стороны внезапно возник «Матерый Волк». Джоанна мельком взглянула на экран, но он был чист.

«Что за мистика? Он стоит в нескольких метрах от меня, а приборы ничего не показывают».

Джоанна снова нажала на кнопки, послав навстречу «Матерому Волку» режущий луч. Теперь она уже увидела, как с робота посыпалась броня. Полковник снова увел робота в сторону.

«Почему он не стреляет?»

Джоанна решила в следующий раз дать по молчаливому полковнику ракетный залп. Из-за шторма основная часть ракет собьется с курса, но даже если хотя бы одна ракета попадет в цель, «Матерому Волку» придется плоховато, на таком скользком льду он неминуемо должен упасть. Джоанна привела в действие установку, и в этот момент в вихре падающего снега появился робот полковника.

«Мерзавец не сделал ни единого выстрела с начала битвы. Как ему с такой тактикой удалось выиграть состязание на звание и добыть себе кровное имя?»

– Звездный командир Джоанна,– заскрипел в наушниках на удивление спокойный голос Рэвилла Прайда,– вы еще не удовлетворены?

«Этот негодяй еще и смеется»,– подумала Джоанна, вглядываясь в экран радара, на котором слабо мерцала точка «Матерого Волка». Джоанна вздрогнула, она не видела Рэвилла Прайда, даже не представляла, где он находится, хотя радар показывал, что его робот стоит совсем рядом.

«Он что, может становиться невидимым?» – подумала она растерянно.

– Вы будете биться со мной или нет? – крикнула она в микрофон.

– Я не часто разговариваю в процессе битвы, Джоанна, но в данном случае мне хочется вам помочь.

– Помочь мне? Вашему врагу? Нет, вы не воин!

– Думаю, что лучше вас,– ответил Прайд.– Я просматриваю запись вашего последнего выстрела и нахожу, что...

– Вы просматриваете запись в процессе битвы? – искренне удивилась Джоанна.

– А что тут особенного? – ответил полковник.– Иногда это очень полезно. Например, сейчас. Обратите внимание: ваш робот перегрелся. Я бы даже сказал, опасно перегрелся, звездный командир Джоанна.

Джоанна взглянула на датчики температуры и успокоилась: показания были в норме.

Она посмотрела в иллюминатор, пытаясь увидеть «Матерого Волка». По мнению Джоанны, битва затянулась, с полковником пора кончать. По тому, что стекло иллюминатора совершенно оттаяло, Джоанна поняла, что с температурой все в порядке.

– Никакого перегрева нет, Рэвилл Прайд,– произнесла Джоанна.– Температура в норме.

– Это у вас, в кабине. А сам робот перегрелся. Еще немного...

– Хватит болтовни! – закричала Джоанна.– Вы пытаетесь запугать меня, психолог паршивый. Хитрите, как ваши птенчики типа Чоласа.

– Птенчики? – Полковник засмеялся.– Вы так их зовете? Ну что же, я не думаю, чтобы это было большим оскорблением. Скорее, комплимент.

– Послушайте, выходите и покончим с битвой.

– В том, что мы с ней покончим, я не сомневаюсь,– отозвался полковник.– Но сначала обратите все-таки внимание на температуру. Дело в том, что толщина льда под роботом не превышает трех метров, и он уже начинает таять. Если вы и дальше будете там топтаться, то скоро пойдете на дно. Посмотрите получше, ноги вашего робота уже почти на полметра ушли в льдину.

Джоанна увидела приближающегося «Матерого Волка». Блеснуло пламя, и из его установок вылетело несколько ракет. Они пролетели мимо и взорвались позади «Бешеного Пса».

– Вы промахнулись! – радостно воскликнула Джоанна, в третий раз выстреливая по Рэвиллу Правду из лазера. И, снова теряя куски брони, «Матерый Волк» успел скрыться.

– А я и не целился,– отозвался полковник.– Ракетами я отвлек ваше внимание, вы и не заметили, как я осыпал все пространство вокруг «Бешеного Пса» минами. Посмотрите получше, вы стоите на минном поле.

Джоанна посмотрела на экран и ужаснулась: все пространство впереди и по бокам было буквально усеяно минами «Гром». Медленно лавируя между головками, готовыми в любую секунду взорваться, Джоанна осторожно двинулась вперед. Она понимала, что сейчас, когда все ее внимание поглощено минами, ее «Бешеный Пес» совершенно беззащитен. Стоит полковнику захотеть, и от ее боевого робота только мокрое место останется, но Рэвилл Прайд не стрелял.

Джоанна вела «Бешеного Пса» вперед. Еще немного, и она выйдет из опасной зоны. Еще чуть-чуть, и...

Раздался страшный треск, и боевая машина пошатнулась. Казалось, что робот падает, но это было не так. Полковник оказался прав, лед под «Бешеным Псом» угрожающе подтаял, и одна нога робота медленно уходила вниз. Джоанна поняла, что ей грозит вполне реальная возможность уйти на дно.

– Прекращаем дуэль, Джоанна,– услышала она голос полковника.– Можете признать себя побежденной, а можете этого не делать, и мы продолжим в другой раз, но на сегодня хватит!

– Мне не нужны подачки! – крикнула Джоанна.

– Я отказываюсь продолжать битву, поскольку не желаю участвовать в убийстве. Отключите все системы! – приказал полковник.

– Убийство? Подойдите-ка сюда, и я сама прикончу вас!

– Мой робот поврежден меньше, чем вы думаете, Джоанна. Считаю, что наша дуэль окончена. Если желаете, мы можем ее продолжить потом, а сейчас приказываю отключить системы.