Иванов Александрович - Слово дракона.

Поздняя весна уже давно покрыла склоны окрестных холмов зеленым ковром травы с яркими пятнами полевых цветов. В лучах восходящего солнца радужно переливалась и блестела на кончиках листьев утренняя роса. Гнедой конь по самое брюхо увязал в густой траве. Примятая конскими копытами, она вскоре снова поднималась, бесследно скрывая под собой заброшенную дорогу. Полевые цветы наполняли воздух дурманящим пряным ароматом.

Роща встретила всадника пронзительной тишиной и приятной прохладой, надежно укрывая как от стремящегося вверх и медленно набирающего силу солнечного диска, так и от посторонних глаз.

Место было приметным: гигантская липа, расколотая ударом молнии. Даилин бывал тут уже не один раз. Спешившись, эльф в очередной раз тревожно огляделся. Рядом отчетливо хрустнула ветка, Даилин небрежно положил правую руку на рукоять короткого меча: лучше быть осторожным гонцом, чем мертвым. Со стороны густого лесного орешника показались двое эльфов, ведущих за собой на поводу лошадей. Одного из них Даилин прекрасно знал – это был Высокий лорд Тиалис, – а вот второй скрывал лицо под глубоким капюшоном дорожного плаща.

– Мое почтение, garonrlare, – склонился в поклоне Даилин, кинув заинтересованный взгляд на спутника Высокого лорда. Обычно Тиалис приходил на их редкие встречи один.

– Полно, – отмахнулся Тиалис, приветливо улыбаясь, – какие могут быть условности между друзьями. Оно с вами?

– Да, лорд, – Даилин достал из сумки свиток, скрепленный императорской печатью. – Как и всегда.

– Великолепно! – Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав в печати, углубился в чтение.

Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно Высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.

– Как я и думал, – усмехнулся Тиалис закончив чтение. – Что с вами? – спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.

– Печати… вы их случайно сломали.

– Не переживайте так, друг мой, – рассмеялся Тиалис, укрыв приказ императора полой плаща. – Вот вам ваш свиток с совершенно целыми печатями. – Высокий лорд одернул плащ, и в его руках оказался свиток с уже вновь целыми печатями. – Мой маг постарался. Держите.

Внимательно осмотрев со всех сторон возвращенный свиток, Даилин перевел дух. Да, это был именно он. Подлинность печатей и их целостность сомнений не вызывала.

– Ну что там, все в порядке? – участливо поинтересовался Тиалис.

– Да, лорд – отозвался Даилин, оторвавшись от разглядывания печатей.

– Вот и хорошо. У меня к вам еще одна просьба, друг мой. Ваш путь ведь лежит в ставку императорской армии? Если не трудно, захватите с собой вот этот пакет для лорда Дароса. Он командует армией моего дома.

– Польщен вашим доверием, Высокий лорд – поклонился Даилин.

– Возьмите еще вот это. Надеюсь, это вполне компенисирует доставленное мной легкое беспокойство. – Тиалис протянул гонцу вместительный, приятно звякающий кошель.

– Благодарю, – в очередной раз поклонился Даилин. Деньги он любил и знал целую кучу мест в столице, где их можно было потратить. Собственно, это и положило начало их странному знакомству. Года три назад он крупно проигрался. Настолько крупно, что ни о какой долговой тюрьме речи уже не шло. Кредиторы хотели получить его голову, и что самое досадное – отдельно от тела. Но произошло чудо. А как иначе объяснить встречу и знакомство простого императорского гонца и всесильного Высокого лорда? Кредиторы мигом забыли о его существовании. А в карманах Даилина то и дело стало звенеть не мелкое серебро, а полновесное золото. Взамен требовалась сущая мелочь: изредка встречаться с Высоким лордом, если того заинтересует послание, которое должен доставить Даилин.

– Примите в знак моего особого расположения еще один дар. – Тиалис снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с искусно ограненным молочно-белым опалом. – Этот символ нашей доброй дружбы. – Высокий лорд надел на палец опешившему Даилину перстень. – Носите его не снимая.

– Вы слишком добры, милорд, – выдохнул Даилин, жадно разглядывая игру камня в лучах света.

– Жаль расставаться, но вам пора, друг мой. Пусть легок и прям будет ваш путь.

Коротко попрощавшись, Даилин взобрался в седло и, ударив под бока жеребца, унесся прочь.

– Полезный дурак, – презрительно скривил губы Тиалис, когда гонец скрылся.

– Он хорошо тебя знает и потому опасен. – Вэон скинул с головы капюшон плаща.

– А ты думаешь, зачем я подарил ему перстень? Глупец не догадывается, что носит на пальце собственный смертный приговор. Обратно в Иллириен он уже не вернется. Лорд Дарос позаботиться об этом.

– Все, как мы и думали?

– Да, вот, можешь сам прочитать. – Тиалис вынул из-под складок плаща свиток с приказом императора и протянул его Вэону. – Артис отзывает преданные себе войска в Иллириен, а армии домов остаются у гномов "крепить наших верных союзников", – издевательски процитировал Тиалис строчки из приказа императора.

– Думаешь, он что-то заподозрил?

– Кто знает? Но сейчас мы его переиграли. В поддельном приказе я слегка изменил указания нашего дражайшего императора. Отряды преданных Артису домов останутся у гномов, в то время как наши армии отзываются в столицу. Еще десять-двенадцать дней и все решится.

– Открытый мятеж и штурм императорского дворца… – пробормотал Вэон. – Не понимаю, почему ты настоял именно на этом плане? Я ожидал подобного от Нивина, но не от тебя. Ты всегда предпочитал действовать более тонко.

– Выбора нет, – скривился Тиалис. – Это единственная возможность разделаться с Артисом. Знаешь, сколько покушений с момента коронации он пережил?

– Мне известно о двух.

– Семь. Так что штурм императорского дворца – наш единственный шанс.

– Рискованно. Там лучшие маги и гвардия.

– Магами занимается Вираэль. Ты думаешь, откуда у меня поддельный приказ с подлинной императорской печатью? Вираэль уже заручился поддержкой Верховного мага – это было несложно: тот терпеть не может Артиса, и это чувство взаимно. Не будь император столь занят Старшими домами, в империи уже давно был бы новый Верховный маг. Надо ли говорить, кто именно? Магов можно не опасаться, а Кипарисов и Тигров не так много.

– Слишком уж просто все выходит.

– Просто? Тебе это только кажется. На подкуп всего трех императорских гонцов и чиновника, решающего кому с каким приказом отправляться, я потратил за эти годы целое состояние.