Валентин Силич - Умри, чтобы жить
Матери, подхватив детей, медленно пятились вдоль берега, под защиту нависающих утесов. Руки мужчин, загораживавших их плечами, ощупывали оружие, а глаза лихорадочно шарили по кромке леса. Внезапность нападения повергла в шок даже самых бывалых! На преодоление оставшегося между ними расстояния тиграну понадобится не более секунды! Охотники выжидали, боясь спровоцировать взбешенное животное.
Эйва метнулась к связанному зверю при первых признаках паники. Два взмаха ножом – и тигрица вскочила на лапы. Еще взмах – и с морды слетела петля. Рев освобожденного хищника наполнил пространство ужасом. Яростный рык Зеры слился с властным окликом Ранкара. Уши самки прижались к голове, и она раздраженно огрызнулась, не желая подчиняться. Вожак успокаивающе заворчал. В ответ тигрица оскалилась и припала на лапы, готовая прыгнуть и нанести удар!
Люди, оказавшись меж двух огней, замерли. Только выработанная годами осторожность и дикое напряжение удерживали пальцы, что готовы были нажать на курки.
– Нет, Зера! Нет!!! Не смей! Уходи!!!
Нелепая встопорщенная фигурка, в слишком большом для ее роста комбинезоне, внезапно выросла перед оскаленной пастью. Загораживая сбившихся в кучу людей от взбешенного животного, Эйва размахивала перед его носом руками. Громко окликнув самку по имени, ей удалось отвлечь изумленного зверя от не менее изумленных людей. Выбросив руку в сторону леса, девушка указывала путь к спасению. Надрываясь от крика, она прыгала перед оскаленной мордой, чуть ли не дергая за усы.
– Зера!!! Ранкар ждет тебя! Уходи!
В глазах самки медленно гасли кроваво-золотые всполохи. Взгляд, обретая осмысленность, переходил в легкую растерянность.
– Беги, Зера! Беги!
Тигрица переставала понимать происходящее. Мало того что стоящий перед ней человек освободил ее от пут, так она не убила его. Человек окликал ее по имени! Отправлял к Ранкару! Человек знал и его имя тоже?!
Толпа не шевелилась, глядя на девушку, которая с громким криком размахивала ножом прямо перед свирепо оскаленной мордой. Но самым невероятным было то, что, забывшись, она громко называла тигранов по именам…
Рев Ранкара подстегнул, и Эйва, не отдавая себе отчета, резко дернула самку за встопорщенную складку на морде, заставляя поторопиться. Та рявкнула от неожиданности, присела и прыгнула в сторону, припустив к лесу. Одновременно с ее прыжком раздался клич:
– Эйва, беги!
– Не стрелять!!!
Ранкар прыгнул навстречу, мгновенно сократив расстояние. Девушка врезалась в него со всего размаха. Крепко обхватив шею тиграна, она замерла, переводя дыхание.
– Я еще слишком слаба для таких упражнений!
Не церемонясь, зверь ухватил ее за комбинезон и забросил себе на спину. Стрельнул взглядом по ошарашенной толпе и устремился к лесу. У самой кромки он остановился, и девушка вскинула руку, прощаясь и сожалея. Силуэт свирепого животного и его всадницы навсегда врезался в сердца людей.
– Не… стре… лять.
Тайк медленно опустился на землю и только спустя минуту осознал, что не ему одному срочно понадобилось присесть. На берегу озера стояла оглушительная тишина…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Зера бежала рядом с вожаком, слегка кося взглядом ему на спину.
– Странные существа эти люди. Ранкар, девчонка радуется, что ты уносишь ее от сородичей!
– Она беспокоится за Вирту, рада предстоящей встрече с моим сыном. И волновалась за тебя, там у озера, ведь это она сберегла твою шкуру.
– Ты сам нас учил! Люди ЗЛО! Я… я теперь не знаю, что чувствую к ним…
– Да, ты права, они странные.
– Надо держаться от них подальше, уйти в чащу!
– Нет, Зера! Ты говоришь, как испуганный щенок! Люди могут быть полезны! У них есть средства, способные спасти жизнь любого из нас! Я думаю, нет – уверен, Эйва – тропинка, что приведет нас к пониманию! И еще… мне иногда кажется, мне кажется, мы немного похожи!
Зера оглушительно взревела. Молодая тигрица натерпелась страха и теперь от души наслаждалась свободой. Когда Ранкар, подхватив Эйву, нашел ее в лесу, самку сотрясала крупная дрожь. Вожак осторожно стал зализывать раны, нанесенные ей путами. Зера, вздрагивая, ловила каждый шорох, с трудом подавляя рождавшийся глубоко внутри нервный рев. Вожак тихо рокотал, успокаивая соплеменницу, косящую на девушку тяжелым, недоверчивым взглядом.
– Она не похожа на других людей, Зера.
Тигрица чуть оскалила зубы. Пока она уяснила только одно. Человека, Эйву, нельзя цапнуть, но… очень хотелось!
Ранкар считает, что человек (враг!) – друг?! Ладно… значит, так и должно быть! Он старший, он вожак!
Зера глубоко вздохнула и настороженно обнюхала Эйву, вздыбив шерсть на загривке, и непроизвольно зарычала, когда чужой и одновременно знакомый голос в ее сознании произнес:
– Не бойся. Дай лапу, я уберу боль…
Девушка опустилась на корточки и протянула руку…
– Ррва-ау-у…
Белоснежные клыки щелкнули прямо перед носом. Рев Ранкара встряхнул самку, плотно прижавшую к голове уши.
– Зееррааа! Эйва хочет помочь! У нее тепло в руках, оно лечит! Стой спокойно, ты пугаешь ее!
– Ва-у-уфф… это она меня пугает…
Услышав оправдательное ворчание, Эйва смешливо фыркнула. Глаза человека натолкнулись на золотистый упрямый взгляд.
– Вауу, Зера, – передразнила она тигрицу. – Я правда не хотела тебя пугать…
Хрупкая фигурка, отряхиваясь, встала напротив лобастой морды. Смерив ее взглядом, животное недоуменно фыркнуло.
– Я могу убить тебя даже легким движением…
– Да… Зера! Я тоже уверена, что мы… подружимся!
Эйва осторожно протянула руку, касаясь болезненной раны.
– Потерпи, я осторожно…
Та вздохнула и повернула голову. Встретившись взглядом с Ранкаром, она медленно переставила лапы. Прикосновение человека вовсе не было неприятным. Горячие пульсирующие волны шли от рук. Зера чувствовала, как утихает дергающая боль, и от облегчения прикрыла веки.
Очищенная от мусора рана затягивалась на глазах. Ранкар вскинул голову и к чему-то прислушался, затем взглянул на Эйву, занятую Зерой, и скользнул в сторону с тропы.
Лечение заворожило настолько, что Зера впервые не услышала легких шагов. Тяжело покачнувшись, она хрипло крякнула от неожиданности, когда ей в бок влепилось что-то огромное и живое! Высокий, громоздкий на вид человек появился совершенно бесшумно. Вылетев из-за крутого поворота, уворачиваясь от ветки, нависающей низко над тропой, он не сразу заметил стоящего зверя. Не ожидая подобной встречи, мгновение балансировал и хватал руками воздух, а затем рухнул! Падая, попытался ухватить Зеру за ухо, но, скользнув по гладкой спине, тяжело шлепнулся на землю, уцепившись в последний миг за кончик… хвоста. Задние лапы животного, подбитые грузным падением, резко подогнулись, и Зера плотно уселась на грудь парня. Все произошло так стремительно, что вскрик человека и рев тиграна слились в один звук.