Лорен Колман - На линии огня

– И сейчас ты видишь много сходства? – поинтересовался Маркус.

– Некоторое сходство действительно есть, – ответила Ки. – Этот мир более варварский и примитивный, но правила дипломатического этикета, похоже, сходные. Одно из самых важных этих правил состоит в том, что человек, имеющий власть, вправе рассчитывать на подарок от более слабого. Только после этого они могут вести себя как равные. Но если ты начинаешь с долга… – Она пожала плечами, не договорив.

Маркус понял. Начинать с долга означает не просто потерять деньги или лицо; это еще и утрата психологического преимущества, вернуть которое очень трудно.

– Итак, вопрос стоит следующим образом: есть ли у нашего хозяина возможность обойти закон, предъявив личные права на нас и наше оборудование?

Ки-Линн остановилась и посмотрела в глаза командиру.

– Ты не совсем верно ставишь вопрос, Маркус. Дело не в том, сможет ли он, а в том, когда он этого пожелает. А это произойдет сразу же после того, как он увидит, что у него нет шансов получить нашу помощь более легким способом.

С балкона верхнего этажа дворца халифа двое мужчин наблюдали за командиром наемников и его офицером связи, которые только свернули за дальний угол дворца. Оба держали в руках бокалы с вином; его подали охлажденным, но в изнуряющей жаре любые напитки очень быстро делались теплыми.

Проводив взглядами Маркуса и Ки-Линн, они вернулись к прерванному разговору.

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс внимательно посмотрел на своего собеседника.

– Вы уверены, архивизирь? Халиф Шерванис передаст их мне вместе с их боевыми роботами?

Дромиен не спеша провел своей огромной ладонью по гладко выбритому затылку.

– Вы же видите, что мы задержали командира и четырех его людей… – он улыбнулся, – в качестве гостей. Сент-Джеймс поднял руку.

– Но эти машины. Они стоят по нескольку миллионов каждая. Если лишить наемников боевых роботов, это будет как раз то, что оставит «ангелов» не у дел. В опустевшие кабины можно посадить новых водителей. Возможно, из другого халифата.

– Мы надеялись, что они захотят продемонстрировать своих боевых роботов в городе и выгрузят их из шаттла, однако «ангелы» оказались достаточно предусмотрительными. Главное – усыпить их бдительность. Халиф Шерванис пытается сейчас убедить их привести машины в город под предлогом одного поручения.

Деми-прецентор посмотрел на Дромиена поверх бокала, затем сделал добрый глоток вина, чтобы скрыть охватившую его злость.

– Не считайте меня идиотом, – негромко и спокойно сказал он. – Шерванис надеется склонить наемников к нападению на халифа Рашира или, может быть, на халифа Зандера.

Дромиен широко улыбнулся, показав ровные белые зубы.

– Вы обещали нам боевую технику. Какая разница, когда мы передадим вам наемников, до их использования или после? А здесь они, по крайней мере, сослужат халифу хорошую службу.

– У меня есть свой график, – сквозь зубы процедил Камерон Сент-Джеймс, – и я не могу отставать от него. Я не уверен, что именно известно Аванти, но если он и его люди здесь, то, возможно, что и Вооруженные Силы Магистрата находятся где-то неподалеку. Я показывал вам донесения наших агентов. Эмма Сентрелла что-то задумала, она перебрасывает свои шаттлы. С «ангелами» надо покончить, и тогда мои люди уйдут с Астрокази до прибытия «прыгунов» Магистрата.

Уже не в первый раз деми-прецентор выругался про себя – ему катастрофически не хватало свежей информации от деми-прецентора Николас. Она была одним из самых важных винтиков сложного механизма его разведки, и сейчас он чувствовал себя так, словно идет неизвестно куда с повязкой на глазах.

Он перевел дыхание и снова обратился к Дромиену:

– У вас есть какие-нибудь хорошие новости?

– Да. Этот Аванти, похоже, всерьез обеспокоен известием о приказе задержать его.

Сент-Джеймс кивнул. Он не сомневался, что именно так и будет.

– Уловка, которая действует лишь до тех пор, пока мы можем держать «ангелов» в изоляции. Но если слишком долго не допускать их к гиперимпульсной связи, у них появятся подозрения. Малахию следует действовать быстрее.

– Не беспокойтесь, друг мой. До сих пор Его Высочество выполнял все свои обещания. Сдержит и это. Вы получите наемников, а мы – их машины.

Сент-Джеймс повернулся на каблуках и вышел через балконную дверь.

– Побыстрее, Дромиен, – бросил он через плечо. – Сделайте это как можно скорее.

Дворец халифа

Город Шерванис

Халифат Шерванис

Астрокази

Периферия

28 июня 3058 года

– Ну и местечко для встречи в тесном кругу! – воскликнула Джерико Райан.

Вокруг гремела затейливая восточная музыка, гулко бухали барабаны, пронзительно звенели цимбалы, рокотали тамбурины и еще какие-то неизвестные Маркусу музыкальные инструменты. Волны чувственной музыки достигали самых дальних уголков павильона. Погруженные в эротический транс, плавно двигались полуобнаженные смуглокожие девушки, призывно покачивая бедрами, волей-неволей вызывая у присутствующих мысли об экзотических восточных чувственных наслаждениях. На их руках и ногах, подобно разноцветным змеям, колыхались разноцветные шелковые ленты. Другие, пританцовывая, разносили гостям огромные подносы с горячим мясом, холодными фруктами и кувшинами с вином, которое они с готовностью наливали в любой подставленный стакан. В помещении висел запах приправленного пряностями мяса и приторная смесь духов, благовоний и пота. Все это убаюкивало, манило ленивой расслабленностью и вкрадчивой эротической истомой.

Томас Фабер кивнул остановившемуся с подносом слуге, нанизал на вилку кусочек поджаренного мяса и положил его сверху на внушительную гору еды на своей тарелке.

– Может быть, здесь далеко от интимности, но обслуживают хорошо, – сказал он, недовольно поглядывая на Джерико.

– Ты, наверное, не выходил из комнаты после полудня. – Джейс Торгенсон сделал глоток из оловянной чаши, которую ему вручили при входе в дом. – А тебе следовало бы это сделать. Я видел сегодня, как караван рабов доставлял все эти яства. Одна старушка уронила корзину с апельсинами. – Он повысил голос ровно настолько, чтобы его услышали остальные. – Ее забили до смерти.

Фабер посмотрел на ломтики апельсина, лежащие на его тарелке, потом внезапно перестал жевать и сплюнул.

– Извините, – смущенно сказал он.

Маркус немного подождал, пока все оправятся от неловкости.

– Выяснил что-нибудь еще, Джейс? – спросил он.

Голос его звучал бесстрастно и абсолютно спокойно. Примерно так же он чувствовал себя после второй встречи с халифом Шерванисом. Маркусу удавалось сохранять на лице улыбку, но она была предназначена для халифа, который то и дело поглядывал на «ангелов», словно желая убедиться в том, что они никуда не исчезли. Встретив очередной взгляд Шерваниса, Маркус поднял бокал и молча кивнул.