Дмитрий Братусь - Пояс черны
Одним из таких кораблей был лайнер «Восход». Он курсировал по замкнутой орбите, перевозя пассажиров и грузы между Титаном и Галеоном. Корабль представлял собой огромную многослойную сферу, вращающуюся вокруг стержня, которым был термоядерный ускоритель с реактором в самом центре. Непосредственно над стержнем располагались крепления для грузовых контейнеров. Помимо своего основного назначения, контейнеры защищали внешнюю, пассажирскую, сферу от радиации машинного отделения. Внешняя сфера состояла из восьми радиальных ребер, называемых меридианами и одного кругового — экватора. В этих ребрах располагались каюты, развлекательные центры, поликлиники, центры управления и другие элементы инфраструктуры. Это был целый город, в который люди прибывали отдыхать и развлекаться неделю, пока корабль летел от планеты до планеты.
В детский парк развлечений вошла молодая женщина с маленьким мальчиком, которого она держала за руку так крепко, как будто боялась, что его у нее отберут. Не похожие на алларийцев, которые традиционно наряжались, выходя в публичные места, и женщина и ребенок были одеты скромно. Водя недовольным взглядом по сторонам, женщина стояла на месте, не решаясь двинуться в какую либо сторону, потому что видела вокруг себя множество приспособлений для разорения детьми своих родителей.
Изумленный взгляд мальчика несколько минут хаотично бегал, перескакивая с аттракциона на аттракцион, пока не остановился на картодроме в самом центре парка. Мальчик пошел вперед, но рука мамы тут же грубо отдернула его.
— Стой! — рявкнула на него женщина. — Стой рядом. Даже и не думай ни о чем меня просить. Твой папа не оставил нам ни гроша. — Женщина еще раз недовольно посмотрела по сторонам и добавила: — Да и ты уже большой, чтобы на каруселях кататься.
От самого входа в парк за женщиной следовала гадалка. В черном платке с катонийской вязью, обвешанная амулетами, она походила на древнюю лесную ведьму, однако полное отсутствие следов отравления магией говорило о том, что колдуньей она на самом деле не была. Гадалка постояла рядом, подслушивая разговор матери и ребенка, после чего подошла ближе.
— Дай погадаю, — сказала она слабым хриплым голосом. — Все о тебе вижу. Всю правду скажу…
— Отстань, — ответила женщина. — Денег нет.
— Нора тебя зовут, а сына твоего — Даг, — произнесла гадалка, хитро, но доброжелательно улыбнувшись.
От услышанного женщина оторопела, а гадалка продолжила, неумело изображая катонийский акцент и подражая строю катонийского языка:
— Муж тебя бросил. В столицу летишь. За счастьем летишь. Тяжелая жизнь тебя ждет. Опасностей много…
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — испуганно спросила женщина.
— Ветер нашептал, — ответила гадалка. — Будь щедрой — тайну тебе открою.
— На, вот. — Испуганная Нора достала из кармана мелочь и отдала женщине.
— Человека по имени Харра бойся, — грозно сказала гадалка, спрятала деньги и отошла ко входу в парк.
Зайдя за будку охранника, чтобы спрятаться от толпы, гадалка сняла платок, и оказалось, что она не так стара, как хотела казаться — ей было всего около пятидесяти лет. Пересчитав деньги, полученные от Норы, гадалка достала сигарету и закурила, с грустью вспоминая свое прошлое. Галеонская продавщица любви, отработав свое, перевоплотилась в гадалку. От богатых и очень суеверных галеонских бизнесменов она получала здесь иногда больше, чем в былые времена в Цитадели, а самое главное — нынешняя работа доставляла ей огромное удовольствие. Особенно ей нравилось, делясь выручкой с друзьями из обслуживающего персонала, рассказывать о своем очередном «пациенте», как она их называла. Она считала всех галеонских богачей глупыми трусливыми тварями и от раза к разу доказывала себе это. Так она мстила за всю ту грубость, которой натерпелась за свою жизнь. К Норе гадалка подошла не для того, чтобы заработать денег, а чтобы из профессиональной солидарности помочь. Ясно представляя себе ее дальнейшую судьбу, гадалка предупредила Нору об известном в Цитадели сутенере Харре Н-Гомо, который отличался особой жестокостью и промышлял продажей девушек в рабство. Гадалке даже было стыдно за то, что она взяла у Норы деньги, и потому ей приходилось мысленно убеждать свою совесть в том, что за такое предостережение Нора должна ей больше.
Тем временем капитан корабля стоял за спинкой кресла старшего навигатора и нервно катал между пальцами стилус, глядя на огромное белое пятно на мониторе. Наконец, строка прогресса на экране сменилась списком характеристик объекта.
— Всего девять процентов, — сказал навигатор, как бы утешая капитана. — Облако древнее, разряженное, вряд ли там могут быть слезы. Если только оно не соприкасалось с другими облаками.
— Если только… — пробормотал капитан и нервно стукнул стилусом по спинке кресла. — Чертовы метеослужбы! Они видели это облако и дали зеленый коридор, даже не предупредив!
— Это нормально, — спокойно сказал навигатор, — Девять процентов считается безопасной вероятностью. Все, что ниже десяти округляется до нуля.
— Да знаю я, черт возьми, как у них все округляется! Могли хотя бы предупредить. Мы можем его облететь?
Навигатор начал быстро вводить вероятные курсы обхода, чтобы рассчитать расход топлива.
— К сожалению, мы не можем его облететь, — ответил навигатор. — Облако падает на Солнце с большой скоростью. Облететь его по внутреннему радиусу у нас не хватит мощности. С другой стороны, если мы затормозим чтобы пропустить его, то сойдем с орбиты и начнем падать параллельно с ним. Наиболее оптимальным маневром в данной ситуации был бы облет с выходом вверх из плоскости эклиптики, но если мы это сделаем… — Навигатор глубоко вздохнул. — Мы конечно обойдем облако, но, вернувшись на траекторию, мы израсходуем почти все топливо, и нам не хватит, чтобы затормозить.
— Понятно, — тихо сказал капитан. — Какой максимальный маневр мы можем совершить?
— Не очень большой. Мы заправлены в обрез. Мы можем, конечно, попытаться немного сместиться вверх, но мы все равно пройдем через облако в его достаточно плотной части. Это не имеет смысла в данной ситуации.
— Сколько до входа в облако?
— Четыре с половиной часа, если не менять курс.
— Курс сохранять. Скорость увеличить до максимальной. Чем быстрее мы пройдем это облако, тем лучше. — Сказав это, капитан удалился.
Среди космонавтов действовало негласное правило: избегать облаков черны, какой бы низкой не была вероятность встречи с демонами. «Черные отшельники», как называли древние, отделившиеся от Пояса черны тысячи лет назад облака, были безопасны, однако даже их капитаны космических судов по возможности обходили стороной. Из-за перерасхода топлива транспортные компании теряли на этом суеверии значительные деньги, но негласное правило соблюдали все космонавты и менеджеры уже оставили попытки с этим бороться. У капитана «Восхода» не было выбора. Обход облака неминуемо привел бы к вылету с орбиты. Потребовалась бы сложная операция для спасения корабля, и для капитана это стало бы концом карьеры, потому что обходить облако не было никаких причин, кроме дурного предчувствия суеверного космонавта.