Василий Тараруев - Путь паломника

Чуть отдохнув во время короткой передышки, отряд продолжил путь в направлении озера. Подул лёгкий ветер, чуть разогнав пелену тумана, и зеркально-гладкая поверхность Янтаря, переливающаяся золотом, предстала во всей красе. Заодно стали отчётливо видны зловеще нависшие над противоположным берегом громады корпусов брошенного завода, в недрах которого продолжал свою жуткую работу подпитываемый неведомыми силами пси-излучатель.

Нового нападения долго ждать не пришлось — какое-то существо, передвигающееся нелепыми прыжками на четвереньках, бросилось в их сторону. Тишину прорезали две автоматные очереди, и неведомое существо замертво уткнулось в серую траву, замерев нелепой сломанной куклой. Стало видно, что это сильно израненный человек с неестественно изогнутыми конечностями и в старого типа противогазе. Такое же существо наскочило на них возле входа в бункер "номер три".

— Снорк — сказал Дон Кихот — Их на Янтаре много — та пропавшая военная экспедиция, по слухам, сгинула как раз где-то неподалеку.

Возле берега озера дозиметры начали тихо потрескивать. Затопленный радиоактивный могильник техники отчаянно фонил. В остальном вокруг ничто вроде не предвещало явной опасности, Дон Кихот даже бросал гайки реже, чем обычно.

— Отличительная особенность Янтаря: за исключением непонятно чем подпитываемой пси-установки, тут почти нету аномалий Зоны — счёл нужным сообщить сталкер — Во многом благодаря этому учёные поставили свой исследовательский центр именно здесь.

— Смотрите, там ещё один зомби! — сообщил Гарев, указывая к дальнему берегу.

Возле кромки воды пьяной спотыкающейся походкой брёл человек в сталкерской брезентовой куртке. Безвольно свисавшая рука тем не менее не выпускала пистолет.

— Снять его? — предложил Сотнич, поднимая винтовку.

— Не надо — покачал головой сталкер — Он далеко и нам не угрожает.

— Может всё же на всякий случай? — изогнул бровь Сотнич.

— Я сказал, не надо! — Дон Кихот начал сердиться — На месте любого из них могу оказаться и я.

— Может лучше смерть, чем такое существование? — произнёс Гарев, но умолк под взглядом сталкера.

— Ребята, давайте просто пойдем дальше — сказал Дон Кихот — Пусть этот морально-этический вопрос решит тот, на кого этот бедолага решит напасть.

Дон Кихот вспомнил последний свой рейд на Янтарь, когда он пробрался на северный берег и залез достаточно глубоко в зону действия пси-поля, чтоб дотянуться до редкого "поплавка". Голова тогда то раскалывалась от невыносимой боли, то норовила погрузиться в сон… Он ведь мог точно также бродить по берегу озера, как этот несчастный.

Отряд двинулся вдоль затянутого туманом берега, обходя то и дело груды арматурных конструкций и проржавевшие остовы автомобилей.

Наконец, впереди показалась стена лагеря. Разборная конструкция из скреплённых болтами бронелистов была снаружи опутана колючими витками "спирали Бруно" и охранной системы "кактус". По периметру над стеной торчали головы прожекторов и поблескивали глазки видеокамер, через равные интервалы грозно смотрели раструбы огнемётов крупнокалиберные пулемётные стволы, с

наблюдательных вышек сурово смотрели военные сталкеры в тёмных бронированных скафандрах высшей защиты. Лагерь экологов представлял собой настоящую крепость. Он

располагался рядом с озером, в нескольких сотнях метров от кромки воды. "С вышек, надо думать, открывается чудесный вид на озеро, когда рассеивается туман" — почему-то подумал Дон Кихот, поправляя автоматный ремень.

Сталкер повёл спутников к воротам лагеря. По обе стороны массивных створок стояли бронированные башенки, угрожающе ощетинившиеся пулемётами и скорострельными пушками. По пути к воротам пришлось обойти развороченный тяжелыми пулями труп кровососа, поодаль валялся убитый снорк и мёртвый сталкер в камуфляжном антирадиационном костюме. Очевидно, ещё один зомби.

— Стой! Кто такие?! — громыхнуло из прикреплённого над воротами громкоговорителя, и дульные срезы синхронно повернулись в сторону идущих.

— Свои! — крикнул Никольский, опередив сталкера — Это я, Игорь! Открывайте.

Стальные створки медленно пошли в разные стороны.

— Великолепно! — произнёс Григорьев, внимательно рассматривая прототип, поворачивая его то одной, то другой стороной. Под линзами очков блеснул азартный огонёк.

Дон Кихот хмуро смотрел на манипуляции профессора. Последнее поручение Бобра было выполнено, сталкер ждал, что будет дальше. Вдобавок от осознания безопасности за утыканными оружием бронированными стенами лагеря неожиданно навалилась усталость последних дней.

— Я уж и не думал, что получится достать экспериментальный образец — продолжал Григорьев — Поисковые группы, которые мы пару раз снаряжали в третью лабораторию, там и сгинули.

— Бюреры — хмыкнул сталкер.

Профессор вновь принялся с живым интересом вертеть в руках защитный шлем.

— Если я правильно понимаю, моя миссия на этом завершена — сухо произнёс Дон Кихот — Прототип я доставил, что теперь?

— Вы можете получить вознаграждение, и на этом наши пути разойдутся — ответил профессор — Но до меня дошли слухи, что вы не против принять участие в нашем секретном проекте по проникновению к четвёртому энергоблоку.

Дон Кихот промолчал, хмуря лоб. Он напряжённо размышлял, обдумывая всё происшедшее с ним за последние дни. Сначала неприятности с подосланными Апостолом убийцами, потом грязная игра со стороны Бобра, двойное дно туристов, умалчивание обо всём этом Петровича. Может стоит спрыгнуть с этого поезда, пока ещё есть такая возможность? Сталкер вздохнул. Его много раз пытались убить, один раз почти успешно, обманом заставили подписаться на самоубийственное задание, из которого он вернулся живым лишь чудом. "По идее, надо выходить из этой шулерской игры, пока шкура цела" — размышлял Дон Кихот — "Участие в этих тёмных делишках чревато сильным беспокойством, могут и голову отрезать. Тут ещё до кучи теперь за моим скальпом охотятся наёмники, а это не мародёры с Кордона. Любой здравомыслящий сталкер, ни секунды не колеблясь, послал бы всю эту весёлую компанию куда подальше, пока не случилось недоброго. Благо, в Зоне есть занятие поспокойнее — простой сбор хабара".

Дон Кихот сердито засопел.

"А как же мечта увидеть Монолит?" — спросил внутренний голос — "Ведь эти орлы задумали проникновение к самому Саркофагу, и у них появилась возможность защититься от излучения "Выжигателя". Разве не к этому ты стремился всё это время? Допустим, ты сейчас откажешься, заберёшь деньги, а дальше что? Тратить их тут особо некуда, кроме как на снаряжение, а в прежнюю жизнь на Большой земле ты уже не вернёшься. Как ты будешь жить дальше? Снова лазить в Зону за хабаром, чтобы однажды стать обедом для какого-нибудь кровососа? И всё это время продолжать тешить себя мечтами однажды добраться к Монолиту? Хотя нет, теперь уже всю оставшуюся жизнь придётся грызть себя сожалениями, что не воспользовался реальным шансом осуществить свою мечту. На одной чаше весов — давняя мечта и возможность совершить выдающееся по местным меркам деяние. На другой — прежние серые будни сталкера и сожаления о том, что не решился сделать шаг".