Уильям Форсчен - Реванш императора

– Пожалуй, это выглядело бы смешно, если бы не было так печально.

Элдин повернул голову и увидел стоявшую рядом с ним племянницу. Ее прелестное личико было живописно перемазано грязью и пылью.

–Как идут дела?

–Трудно сказать. Вуш уверен, что они нашли устройство именно здесь. Мне кажется, он говорит правду. Это помещение - что-то вроде чулана для испорченных вещей. Другое дело, что со времени их последнего визита прошло несколько тысяч лет. Вуш говорит, что тогда этот зал был почти пуст. А теперь…- Она вздохнула и с тоской окинула взглядом окружавший их невообразимый хаос.

Мимо пронесся на большой скорости крысоподобный кибер, сопровождаемый дюжиной собратьев. Вся стая исчезла в разбитом чреве похожего на серворобота аппарата и минуту спустя появилась снова, таща в зубах осколки кристаллов, блоки памяти и куски проволоки.

Со всех сторон доносилась негромкая, но непрекращающаяся возня, сопровождавшаяся скрежетом, лязгом, гудением и жужжанием, чем-то напоминавшим Элдину ту жуткую какофонию, которую гаварниане гордо именуют «деконструкционистской музыкой». В отдалении он заметил белую фигуру Вуша. Надзиратель воспарил к потолку, осмотрелся и нырнул обратно в гущу хлама.

–Оиси с ним?

–Ага, - кивнула Тия.- По-моему, он уже близок к тому, чтобы отрубить ему голову.

–Безусловно, это свалка, - сообщил вернувшийся Зергх, - но свалка очень своеобразная. Не знаю, обратил ли кто внимание, но мне кажется, весь этот мусор как бы преграждает путь к нормальной технике. Я побывал у дальней стены и обнаружил там настоящие мастерские. Оборудование в полном порядке, только на полу кое-какие инструменты разбросаны. Странно другое: откуда все взялось? Вуш сказал, что раньше здесь ничего подобного не было. Был пустой зал, а сейчас и шагу ступить невозможно.

–И машины ведут себя противоречиво, - сказала Тия. - Я уже несколько раз видела, как одна группа киберов притаскивает сюда какую-нибудь штуковину, а другая группа тут же волочет ее обратно, не обращая внимания, жив или мертв их коллега, если только к роботам применимо понятие «живой» или «мертвый».

Такое ощущение, что у каждого вида механизмов существует нечто вроде клановой солидарности.

–Интересное философское умозаключение, - лениво заметил Ярослав и так широко зевнул, что чуть не вывихнул челюсть.

–Да замолчите вы все! И так тошно, - сорвался вдруг Элдин; он сам не знал, что на него нашло - должно быть, нервы совсем расшалились.

Под молчаливыми осуждающими взглядами друзей он совсем смутился, пробурчал что-то невразумительное, потом встал, выпрямился и с решительным видом зашагал к тому месту, где последний раз видел Вуша.

Надзиратель оказался неподалеку. Он опять подпрыгнул вверх на десяток ярдов, осмотрелся и снова исчез внизу. Оиси первым заметил Элдина и встретил его с гримасой безнадежного отчаяния на лице.

– Эй, Вуш, - позвал Элдин, - не уделишь ли мне минутку?

Надзиратель повернулся и внимательно посмотрел на него.

– Все зависит от того, что вы подразумеваете подпонятием «минутка»,- ответил он своим обычным бесстрастным голосом. - Для одних категорий живых существ оно может исчисляться долями наносекунды - столь короток временной отрезок их жизни, - а для моей расы, например, ваша минута может растянуться в столетия.

– Заткнись-ка лучше и спускайся сюда,- миролюбиво посоветовал Элдин. - Не привык я разговаривать, задрав голову.

Вуш ничего не сказал, но подплыл поближе и завис над полом напротив него.

–Прогресс какой-нибудь виден?

–Ну, если поиски методом исключения можно так назвать, то кое-чего я достиг.

Элдин задумчиво кивнул:

– Понятно. Ты мне вот что скажи, приятель: ты хоть знаешь, что искать? И как это выглядит?

Вуш замялся.

–Только не ври! - строго предупредил Элдин.

–Не совсем,- прошептал Надзиратель.

Элдин снова кивнул, с огромным трудом удерживаясь

от соблазна подозвать Оиси и приказать самураю обнажить меч в качестве дополнительного аргумента.

–Тогда объясни мне, чем ты тут занимаешься?

–Ну… я просто смотрю, приглядываюсь… Рано или поздно обязательно попадется что-то такое, что поможет мне освежить память, - смущенно пролепетал Вуш.

–Ясно,- процедил Элдин сквозь зубы.

–И сколько же времени ты рассчитываешь потратить на поиски? - вмешался японец, выходя из-за спины Элдина.

Вуш опять замялся.

–Думаю, оптимальный срок - тысяча лет,- признался он наконец.- А может быть, и больше, но это уже в самом крайнем случае.

–А червоточина тем временем сожрет все Облако, - сухо прокомментировал успевший присоединиться к ним Зергх.

–Нет-нет, не надо преувеличивать,- возразил Вуш.-Ничего подобного не произойдет. В нашей галактике несколько миллионов звезд. Даже если червоточина будет пожирать по одной в день, все равно потребуется больше десяти тысяч лет, чтобы уничтожить все Облако.

– Утешил, нечего сказать, - проворчал самурай. Элдин шагнул вперед, зная, что нарушает неписаный закон, согласно которому к Надзирателю не дозволено приближаться на расстояние меньше десяти футов. Вуш испуганно отпрянул и налетел на незаметно переместившегося ему за спину Оиси. Самурай даже не шелохнулся, а Элдин сделал еще шаг вперед.

–Попробуй придумать что-нибудь другое, парень, -прошипел он, глядя прямо в глаза Надзирателю.

–Что я должен придумать? - взмолился Вуш, дрожа всем телом, но благоразумно не предпринимая попытки вырваться из устроенной ему «коробочки».

–Не знаю. Что-нибудь получше, чем бродить по этой помойке безо всякого толку.

–Но мы нашли устройство именно здесь!

–Прошу прощения, - вмешалась Тия, - можно мне спросить?

–Можно, - быстро отозвался Вуш, словно радуясь возможности ненадолго избежать общения с Элдином и Оиси.

– Сразу видно, что этот зал - кладбище для сломанной техники. Почему же тогда здесь оказалось найденное вами устройство?

– Вы знаете, мы с Мупой тоже обсуждали этот вопрос несколько лет. Дело в том, что мы встретили в этом зале машину Древних. Сначала она не обращала на нас внимания, но как-то раз, когда мы возились с устройством, продемонстрировала голографическое изображение способа его применения. В то время я считал, что сюда доставляются различные механизмы для последующего ремонта, и потому не советовал Мупе что-либо отсюда забирать. Мупа же думал, что все наоборот и здесь хранятся предметы уже отремонтированные. И он все-таки ухитрился его забрать, тайком от меня.

–Пятьдесят на пятьдесят, - заметил Элдин. - Отличный шанс.

–Скажите, что я должен делать? - с отчаянием в голосе взмолился Вуш.