Валидуда Анатольевич - "На задворках галактики"
Погоня как будто отстала. Капитан Харламов скомандовал привал, чтобы хоть на полчаса дать людям отдых. Когда вернулся передовой дозор, капитан принял доклад и едва удержал себя в руках, чтобы не провалиться в сон. За последние пять суток двухнедельного похода он спал урывками по тридцать-сорок минут и случалось это чем дальше тем реже. Дозор никого впереди не засёк. Выходит, после последнего столкновения модификанты временно потеряли след.
Что ж, рассудил Харламов, очень даже может быть, что и потеряли. Вырвавшиеся вперёд загонщики на погибель свою решили не дожидаться подхода остальных подразделений и атаковали людей и хъхуров как только установили визуальный контакт. Атаковали и полегли все до одного. Когда ход боя был переломлен в пользу бойцов Харламова, никто из модификантов даже не попытался скрыться. Им бы вовремя отойти, да держаться на расстоянии и оставлять вешки-маршрутоуказатели для основных сил загонщиков, но модификанты презрели очевидные тактические уловки и решили взять нахрапом. За что и поплатились. И теперь преследующие подразделения модификантов похоже след всё-таки потеряли. Значит, можно смело сделать последнее усилие и выводить отряд к базе. До неё уже рукой подать.
Харламов скомандовал продолжить движение. Бойцы, не смотря на жуткую усталость, споро зашевелись, забрасывая за плечи непромокаемые вещь-мешки, проверяя оружие и распределяя кому нести носилки с ранеными, а кому тащить тела убитых товарищей и труп подобранного в последнем бою модификанта. Никто из солдат, даже про себя, не осудил командира, не давшего продлить привал. Все понимали, что лучше поскорей добраться на базу, чем рисковать, оставаясь в лесу, когда неизвестно насколько отстали враги, бой с которыми грозил большими потерями. Боеприпасов осталось по магазину, а у кого и с полмагазина, даже гранат на всех не хватало. Только у хъхуров, склонных к жадности до человеческого оружия, патронов к карабинам было хоть отбавляй, они даже умудрялись таскать карабины своих сородичей, которым не посчастливилось погибнуть в походе.
…Семь часов спустя Хельга Вировец медленно глотала кофе в своём кабинете, пристально вглядываясь в сидящего напротив капитана Харламова. Командир проходчиков словно сомнамбула вяло хлебал из кружки горячий чай, глаза его, как говорится, хоть спички вставляй, да и то, наверное, вот-вот уснёт даже если бы и вправду спички вставить. Харламов успел переодеться в повседневный мундир, принять душ и сбрить двухнедельную поросль, а сейчас, чтобы не уснуть прямо в кресле, держался только на силе воли.
Хельга слушала его рассказ, почти не перебивая и лишь изредка позволяя себе задавать уточняющие вопросы. Отряд выполнил приказ, встретил хъхуров-разведчиков, посланных для установления контакта с далёким племенем Херму. Щедрые подарки, прежде всего стальные тесаки, огнестрельное оружие – карабины и пистолеты, а также патроны, помогли получить расположение старейшин Херму. Старейшины согласились пропустить через свои территории отряд проходчиков любой численности, выделить проводников и сопроводить по территориям других племён до далёких земель, где живёт хъхурье племя Съёрху. Именно это племя сейчас интересовало Хельгу больше всех иных забот её экспедиции. Где-то на территориях Съёрху располагалась их сакральная гора, название которой в переводе на русский звучало как Гора-Дороги-В-Истинный-Мир. Местоположение Горы хъхуры Съёрху скрывали ото всех соседей с давних времён, но из самого факта её существования они тайны никогда не делали. Благодаря межплеменной торговле о Горе знали далеко даже и не соседние племена. Однако знали только то, что им рассказывали о ней. Но и этого, в общем-то, совсем немногого было достаточно, чтобы Хельга ухватилась за ниточку. Ниточку, которая несомненно ведёт к Ключу. Во всяком случае, если не напрямую, то в нужном направлении. Да и с чего бы это вдруг рунхи стали охранять Гору от местных аборигенов? А те уже и отчаялись изгнать их восвояси, каждый раз неся жестокие потери от "неуязвимых стражей со страшным оружием". И главное, по имеющейся информации рунхи появились у Горы около тридцати лет назад. Хельга была убеждена, что ей удалось нащупать Ключ, который так давно и безуспешно ищет с помощью "Реликта" Еронцев.
Доклад Харламова породил нешуточное беспокойство. За последние месяцы в Пустошах всё чаще приходилось сталкиваться с велгонцами, рыщущими в поисках русских проходчиков и базы особой научной экспедиции. База для велгонцев была как глубокая заноза в пятке. Десятки отрядов прочёсывали леса, стремясь обнаружить базу и попутно уничтожить всех кто попадал в ловчие сети. Широко использовали велгонцы и вертолёты, и модификантов. Но теперь уже не тех тупоумных и неуправляемых мутантов, что сбивались в стаи и нападали на всех, кого встретят. Теперь в распоряжении велгонцев имелись модификанты нового поколения – послушные, без внешних признаков физических изъянов, выносливые и стойкие ко многим отравляющим заразам Пустошей. Да к тому же обученные и вооружённые. И многочисленные. В последнее время численность модификантов возросла на порядок, бывало, что разведчики за день засекали по нескольку отрядов по двадцать-тридцать, а то и полторы-две сотни голов. Словно где-то их производство поставлено на поток. Впрочем, Хельга знала где, как знали это и в Светлоярске. Заводы в сером терминаторе производили не только вооружения, но и поставляли из среды работающих на них заключённых пленников материал для биологических опытов и производства боевых модификантов.
И вот, выслушав капитана, Хельга поняла, что петля вокруг базы затягивается всё туже и туже. Скоро, очень скоро велгонцы добьются своего. Уже сейчас стало опасным воздушное сообщение с "большой землёй", три дня назад был сбит транспортный вертолёт с грузами. Того и гляди велгонцы обнаружат взлётно-посадочные площадки и намертво перекроют сообщение с Новороссией. Всё что могла сейчас Хельга сделать – это начать потихоньку эвакуацию базы. С разрешения Хромова, она сократила персонал за счёт трети состава вольнонаёмных техников и учёных, а также распорядилась вывезти часть ценного оборудования. Однако начать полную эвакуацию она не могла, Краснова и Хромова интересовал Ключ, а значит база должна продержаться до окончания рейда в земли Съёрху. Продержаться не смотря ни на что. И Краснов, и Хромов обещали помочь. Что они там у себя в Светлоярске задумали, Хельге оставалось только гадать, но зная старика, она не сомневалась, что скоро велгонцам станет не до поисков базы. Хотя бы на какое-то время.
Хельга отпустила Харламова и когда тот ушёл, долго сидела в задумчивости. Потом набросала текст шифрограммы и отправилась в медблок. Там она рассчитывала ознакомиться с результатами вскрытия принесённого проходчиками трупа. Трупа очень живучего и приспособленного к Пустошам модификанта, чьи мёртвые глаза бессмысленно таращились на прозектора чёрными зрачками без радужек. Глаза точь-в-точь как описанные побывавшим на базе беглым военнопленным офицером Масканиным.