Уильям Форсчен - Реванш императора

— Я назначаю вас начальником штаба, — объявил Наполеон.

— Большое спасибо, но я вынужден отказаться.

— Ничего не выйдет. Вы будете начальником штаба, потому что вы мне нужны. В прошлый раз я сделал роковую ошибку, назначив на это место Сульта. Он был хорош во главе дивизии, даже корпуса, но при Ватерлоо он подвел меня. Вам лучше всех известны исторические подробности, поэтому я желаю вас видеть рядом со мной.

— Еще раз спасибо, но мне это не подходит. До скорого свидания, ваше величество.

Натянуто улыбнувшись, Ярослав развернулся и зашагал вниз по склону. Наполеон оглянулся на «Веллингтона» и коротко кивнул. Историк внезапно подпрыгнул и опрометью бросился назад. Лицо его было перекошено болезненной гримасой, одной рукой он держался за ягодицу. За спиной у него расплывалось в воздухе небольшое облачко порохового дыма.

— Теперь я понимаю, что означает выражение «заноза в заднице», — прошипел он, морщась от боли.

Наполеон не смог удержаться от смеха. Старый ученый выглядел так комично. Слава Богу, у него хватило ума сообразить, что увильнуть не удастся.

— Скажите спасибо, что за попытку дезертирства вас не поставили к стенке, — пошутил он.

— Я так понимаю, что пальба и все прочее будет настоящим? — сказал Ярослав, опасливо косясь на «Веллингтона».

— Разумеется.

— Здорово, черт побери!

Он перевел взгляд на Наполеона, но сочувствия не встретил — глаза императора сияли в предвкушении битвы.

— Опять, — шептал он, нервно расхаживая взад-вперед. — Я смогу опять сделать это!

— Да здравствует победа! — провозгласил «Веллингтон», наклонившись вперед, будто бы отдавая воинские почести сопернику.

— Победитель получает все, — негромко, но твердо произнес Наполеон.

Машина ничего не ответила.

— В этой игре победит только один из нас, — настойчиво продолжал Наполеон. — Если выиграю я, какой будет цена победы? Франция и императорский трон?

— Как вам будет угодно, — безразлично ответила машина. — Игра — это все!

— Значит, если мы победим, вы готовы соблюдать законы войны? — оживился вдруг Ярослав.

— Законы войны? Я джентльмен и готов, разумеется, соблюдать конвенции, — ответил «Веллингтон» таким надменным тоном, словно его оскорбили до глубины души слова историка.

Ярослав кивнул и довольно ухмыльнулся.

Посчитав, видимо, обсуждение законченным, машина повернулась и на высокой скорости понеслась вниз по склону. В считанные секунды она миновала замок и приземлилась на гребне холма, там, где должен был располагаться центр союзных войск. В «ночном» сумраке, усугублявшемся надвигающейся грозой, ее почти не было заметно. Правда, искусственное солнце уже начало потихоньку прибавлять яркость, и вскоре должен был наступить новый «день», при свете которого и разыграются основные события.

— Элдин, проснись! Происходит что-то странное! Он с трудом разлепил глаза, бормоча под нос ругательства и не желая расставаться со сном. Его разбудила Тия, но спросонок ему показалось, что это Мари, у которой была скверная привычка поднимать его посреди ночи, пожаловаться на головную боль и попросить принести пилюли с ее туалетного столика.

На ходу натягивая рубашку, Элдин выскочил из каюты, мысленно проклиная племянницу, Вуша, саднивший крысиный укус и вообще все на свете. Оиси уже сидел за пультом управления в рубке. Глаза у него тоже были заспанные.

— Тия первой заметила это явление, — сообщил самурай и сладко зевнул.

— Какое еще явление?

— Приборы зафиксировали в окрестностях гиперпрокол, в который уходит колоссальное количество энергии, — пояснила молодая женщина. — Нечто похожее происходит в гипертуннелях, когда энергетический луч устремляется по каналу, очищая его от мельчайших частиц материи и освобождая путь совершающему гиперпрыжок кораблю. Тот же самый принцип, только напряженность засеченного канала в тысячи раз выше.

— Ты хочешь сказать, что кто-то балуется гиперпрыжками внутри Сферы?! — воскликнул Элдин, с которого мигом слетели последние остатки сна.

— А что еще тут можно предположить? — мрачно поинтересовался Оиси. — Чует мое сердце, что скоро придется принимать целую кучу гостей.

Элдин впился глазами в дисплей компьютера, на который подавался непрерывный поток информации.

— Ни одна раса не имеет такой системы гиперперехода, — сообщила Тия. — Этот канал способен перебрасывать одновременно сотни людей.

— Но ведь кто-то же делает это, — возразил Элдин. — Мне кажется, друзья, нам лучше быть наготове, чтобы успеть смотаться при первых признаках опасности.

— Они исчезли. Растаяли в воздухе!

Элдин оглянулся и узрел багровую рожу Хоббса. Батареи его кресла порядком истощились, и оно с трудом выдерживало необъятную тушу хозяина. Элдин никогда еще не видел Хоббса таким растерянным.

— Кто исчез?

— Ярослав, Басак и Наполеон. Я задремал, но слышал краем уха, как они обсуждали предложение машины сыграть еще партию. Наполеон заявил, что ему эта игра надоела и он хочет чего-нибудь новенького. В то же мгновение они все пропали вместе с машиной.

— Проклятье! Только этого нам не хватало, — зарычал Оиси.

Хоббс вытянул из жилетного кармана платочек и принялся вытирать с лица обильно струящийся пот.

— Канал по-прежнему фиксируется, — сказал самурай.

Элдин склонился над его плечом и снова принялся считывать с экрана поступающие данные.

— Постойте! — вдруг воскликнул он. — Перемещение массы по колодцу продолжается, но материя поступает не извне, а изнутри!

Он наклонился над пультом, пальцы его лихорадочно забегали по клавишам.

— Смотрите, выходное отверстие находится всего в двух сотнях километров отсюда.

— Думаешь, они могут быть там? — с надеждой спросила Тия.

— Кто его знает, — нехотя откликнулся Элдин- Ноне оставлять же их здесь. Придется подбираться туда незаметно, со всеми предосторожностями.

Спустя несколько секунд корабль поднялся в воздух. Оиси проложил курс к тому месту, где был замечен энергетический всплеск, и повел звездолет на бреющем полете, в нескольких футах от поверхности. Вуша тоже разбудила поднявшаяся суматоха. Он притащился в рубку, вник в ситуацию и предположил, что это заявились его собратья Надзиратели.

— Допустим, но почему тогда они высадились в двух сотнях километров отсюда? — спросил Зергх.

— Возможно, они не совсем уверены, где нас искать.

— По-моему, это ты не совсем уверен, вот и городишь всякую чушь, — проворчал старый гаварнианин. Вуш обиженно замолк, но возражать не посмел: клыки гаварниан с некоторых пор внушали ему немалое почтение.