Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— Постараюсь запомнить, сэр. Или даже, — развернувшись к отцу Ноэлю, командир «Талбота» приказал: — сразу по возвращении на борт занесите в бортовой журнал «Полковник просил войну сразу не начинать».

Уголки рта младшего помощника Третьего Хранителя Врат дрогнули — юмор ситуации он понял и оценил.

Хотя лично я не до конца понимала, сколько в штуке полковника содержалось именно шутки.

Лаэнир повел нас вниз и почти сразу стало понятно, зачем ему требовался тот странный жезл. Эльф поднял его над головой, словно факел, и от прикосновения «метелки» на потолке разгоралась сине-белым широкая полоса.

Сначала я решила, что мы зачем-то спускаемся на нижний уровень здания. Потом пришло осознание — спиральный, как ракушка, тоннель уходил куда-то вглубь скалы. Камень вокруг стал влажнее, прохладнее. Воздух пах мхом и чем-то минеральным, острым. Сначала неясный, отдаленный, на грани слышимости шум воды усиливался с каждым поворотом. Большого количества воды — не частящие капли, не звонкое журчание скачущего по камням ручья… где-то совсем рядом шумела, протискиваясь через гору, подземная река.

Тоннель вывел нас к небольшой пристани. Здесь уже не требовалась «метелка» — потолок, неровный и высокий, покрывали заросли светящегося лишайника. Он сиял не ровно, а пятнами: голубыми, зелёными, молочно-белыми. Между потолком и водой порхали светящиеся бабочки и кто-то более мелкий, казавшийся одним крохотным ярким огоньком и перемещавшийся рывками. Вот крохотная искра зависла прямо перед тобой, а мгновение спустя уже в стороне. Вода казалась чёрной, но в её глубине, словно в ночном небе, тоже происходило какое-то неясное движение. Я разглядела с десяток крохотных разноцветных рыбешек и кого-то слабо светящегося, толстого, длинного, извивающегося, словно змея, но с плавниками.

Не знаю, какую часть этой красоты могли увидеть люди, но сдавленно-восторженное «ох» Марилены я расслышала.

— Прошу, — Лаэнир указал на стоящую у воды «лебединую» лодку. Длинная шея-нос, плавные борта, белое дерево с зеленым узором, мягкие сиденья, навес из невесомо-светлой ткани, похожей на паутину между ветвями. На корме уже застыл рулевой, ещё двое эльфов с шестами заняли места на носу.

— Дамы вперед, — тихо подсказал полковник, — там лучший вид.

После парового катера «лебединая лодка» казалась обманчиво хрупкой. Знание, что тонкие с виду деревянные борта после многочисленных пропиток и проклеек не уступят стали, помогало слабо. Лодка выглядела слишком игрушечной, а подземная река — быстрой, холодной и глубокой. Едва мы расселись по местам, раздался мелодичный звон, камень под лодкой наклонился, заставив её соскользнуть вниз. Пара движений рулевого, и мы уже оказались на середине реки, подхваченные потоком. Быстрым, хотя уверенно назвать хоть какую-то цифру я бы затруднилась — пятна лишайника не просто двигались мимо, растягиваясь в полосы, они еще и мерцали в собственном гипнотическом ритме, не давая сосредоточиться. Но скорость не была совсем уж иллюзорной, ветер шевелил пряди волос, отбрасывая их назад.

— Как вам Тул-Аэриндор, пусть сквозь сердце горы? — со стороны казалось, что Лаэнир обращается к нам обоим, хотя в мою сторону он повернулся чуть больше.

— Очень красиво, — почти с детским изумлением призналась Марилена. — Изумительная игра красок.

— Создать подобную пещерную экосистему должно быть очень сложно, — добавила я.

— Поддерживать сложно, — наклонившись чуть вперед, произнес Лаэнир. — Система не может оставаться полностью замкнутой. А создать… Всё в Хранимом Королевстве когда-то было создано. Даже то, что затем решило жить само.

Очень эльфийский ответ, решила я.

Мерцание лишайников размывало не только скорость, но и время. Мне вдруг показалось, что мы уже вечность плывём из прошлого в бесконечность. В мире остался только плеск воды, камень по сторонам, то стискивавший реку, то расступавшийся широко в стороны, заодно и поднимая потолок далеко вверх. Я помнила, что в правом внутреннем кармане тикают часы. Маленькая дамская безделушка, о которой в свое время пренебрежительно высказался Том Тайлер, но посмотреть, сколько мы плывём, они бы сгодились. Правда, почему-то доставать часы под внимательным взглядом Лаэнира мне казалось даже более неприличным действием, чем разоблачиться до пояса.

Пришлось ждать, пока в конце тоннеля появится свет.

Сначала крохотная, но яркая точка где-то впереди. Она быстро увеличилась в размерах, превратившись в сияющий полукруг. Ветер донес новые запахи — трава, деревья, снег, нагретый солнцем камень. И далекий, но приближающийся гул водопада.

Выход из тоннеля и пристань разделяло не больше сорока ярдов. А до края обрыва, где вода начинала свой полёт вниз — не больше сотни. Течение быстрое, небольшая ошибка лодочников — и у тебя совсем немного времени, чтобы успеть научиться летать.

Наши лодочники не ошиблись, направив лодку точно на пристань. Снова раздался мелодичный звон, и «лебединая» лодка замерла на камне.

Только тогда я смогла по-настоящему взглянуть вперед, на Долину.

Огромная чаша между горами. Дальние пики, покрытые ледниками, горели розовым и золотым. Склоны же ближайших к нам гор выглядели как один сплошной памятник архитектуры. Белые дворцы, террасы, арки, лестницы, башни — всё уступами спускалось вниз, будто здания проросли прямо на склоне, упрямо цепляясь фундаментами за каждый бугорок. В нескольких местах я увидела тонкие серебристые нити водопадов — вода в Городе-на-склоне явно циркулировала по какому-то довольно причудливому маршруту.

А внизу, в Долине, росли Великие Деревья.

Только сейчас я осознала, что никогда не видела по-настоящему древних мэллорнов. В Лесном Союзе самые древние деревья чуть старше трех Эпох. В Долине, как я помнила, многие деревья перешагнули за четыре, некоторые вплотную подошли к пяти. А общее Эл-Саэллин, дыхание связанной жизни, у Долины уходило своими корнями еще дальше, и даже приблизительный его возраст определялся фразой «где-то в начале времен!». Лишь несколько тонких белокаменных башен тянулись к небу среди деревьев Долины, зато сами Великие Деревья обросли множеством домиков, подвесных галерей, сплели между собой паутину мостков. Но все же вид мэллорнов, пусть и древних, в чем-то был привычен, а вот строения… я смотрела на них, впитывая новые впечатления, словно промокашка — чернила, ведь такого больше не увидеть почти нигде, это память…

…о тех полузабытых, почти ставших легендарными временах, когда эльфы не враждовали с гномами, а вместе творили Прекрасное.

В которой Фейри Грин не верит цветам

Здание, поименованное Лаэниром как «скромная обитель Хранителя Врат», могло показаться «скромным» разве что жителю Долины. Для всех прочих оно выглядело как дворец, хоть и относительно небольшой. В нем тоже имелась двойственность, но