Михаил Кубрин - одолженный меч, чужая магия

- Не повезло, - прокомментировала стоящая на берегу девушка. - Маргарита. Я ваш проводник.

- Мы как-нибудь сами! - хором ответили мы.

- Бесплатно, - улыбнулась Маргарита. - Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

- Ну да, - подтвердила Гвендолен. - А как вы догадались?

- Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, - снова улыбка. - Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено... Единственная небольшая проблема - это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.

- Или надолго накормит, - мрачно бросила Мария.

Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако проводница, не смущаясь, продолжала.

- Население невелико и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Но как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей были построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился...

Население и впрямь было небольшим: вся деревня состояла из двух улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря) и пояснявшей, какую большую пользу принесет состязание местным жителям, мы остановились у дома местного судьи.

- Здесь временный штаб лорда Маркхэма. Настало вам время узнать правила состязания, - и наша проводница постучала в дверь.

- Войдите! - донеслось изнутри.

- С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи! - напоследок улыбнулась Маргарита.

* * *

Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно была не предназначена для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый человек в красном - лорд Маркхэм, как я подумал. Сбоку у стола пристроился еще один, помоложе и одетый похуже.

- Добро пожаловать. Присаживайтесь, - лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, было не ясно, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:

- Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.

"Благотворитель, как же..." - подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.

- Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд. - Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.

К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что было непонятно: понимал ли сам устроитель как фальшиво звучит его речь?..

- Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм. - Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.

- Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен.

- Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу. - Он же внесет вас в список участников.

- Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. - Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку из храма Луны.

- Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение.

- Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, - снова подал голос лорд. - Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.

Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...

Глава одиннадцатая

- Этот Маркхэм - мошенник, - уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.

- Конечно, - согласился я. - Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.

- Меня другое волнует, - задумчиво произнесла Мария. - Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...

Мы оторопели.

- Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! - выпалила эльфийка.

- Привезла на остров дракона?! - удивился гоблин.

- Не может быть! - возмутился я.

- Не знаю, - пожала плечами гнома. - Странно просто все это.

- Ничего странного, - не согласилась Гвен. - Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?

- Может, и не при чем. А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?..

- Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь?

- Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?

- Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать.

- Это почему?

- Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...

- Какое? - заинтересовался Аллейн.

- Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.