Ольга Связина - Сказка где-то рядом

- Что-то ищешь?

- А где еда?! - вырвался крик исстрадавшейся души. - Это же кухня!

- Наверное, в погребе или в какой-нибудь кладовке… Ах, голова моя дырявая! - Вася схватился рукой за сердце и торжественно извлек на свет божий из внутреннего кармана новой курточки целое кольцо домашней колбасы и краюшку хлеба. Так вот откуда у него всего за пару часов появилась такая мужественная мускулатура!

- Сытый голодному не товарищ, - сокрушенно повинился он, с удовольствием наблюдая за тем, как жадно Наташа уничтожает припасенную снедь. - Я-то первым делом поел, как домой попал, и для тебя кусочек приберег, да позабыл совсем.

Та без слов промычала что-то согласно-утвердительное, не переставая жевать. Такого мягкого свежего хлеба она не пробовала уже несколько дней, за пазухой у принца он согрелся, и казалось, что кусок отрезали от горячего, только что вынутого из печи каравая. А вот щедро приправленная специями колбаса оказалась суховата, и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы от нее откусить. Однако Наташе энтузиазма было не занимать, и каждый раз, как она дергала головой, отрывая кусок, сумка на ее плече с привязанными за шнурки ботинками подпрыгивала, так что ботинки, раскачиваясь, поддавали девочку под зад, вытирая грязные подошвы о юбку ее нарядного нового платья.

Вздохнув, принц отобрал у нее сумку и перекинул через собственное плечо, после чего, взяв в одну руку факел, а в другую фонарик, отправился исследовать кухню. Наверное, не часто тут бывал, да еще в почти что полном одиночестве.

Бесшумно, энергично жуя на ходу, Наташа двинулась следом. Она успевала и есть, и крутить головой в разные стороны, с интересом разглядывая кухонные плиты разного размера и высоты, разнокалиберные разделочные столы, громоздкие котлы. Когда Вася, дойдя до входной двери, неожиданно остановился, она с разбегу сильно толкнула его в спину:

- Му-му, - Наташа махнула колбасой, имея в виду: 'Не жди меня, я не отстану, иди дальше', и зажевала мясо каким-то маленьким кисленьким цветочком. Правильно разгадав ее жестикуляцию, принц толкнул тяжелую темную створку.

Кухня не запиралась, тут даже и замка не было: зачем, ведь и продукты, и дрова хранятся в отдельных помещениях, с очень надежными запорами. Коридор же, в котором они оказались, перешагнув через порог, по сравнению с покинутым темным помещением невероятной высоты казался зажатым между полом и низким потолком, и просто неприлично ярко освещенным. Через каждые несколько шагов из каменных стен торчали кронштейны с чадящими факелами. По сравнению с художественным оформлением коридоров в старом дворце обстановка нового казалась по-спартански простой.

Разглядывать по сторонам было нечего, да и неудобно при той скорости движения, которую избрал впередсмотрящий Вася. Наташа, худо-бедно приноровившись к цветочной напасти, буквально засыпала его вопросами:

- А на псарню мы через дворец попадем, или надо будет снаружи обходить? Или у вас собачки прямо в помещении располагаются?

- Это пристройка, вроде конюшни, - коротко пояснил тот. - Но войти туда можно и снаружи, и из дворца. Мы сейчас через внутреннюю дверь пройдем, так ближе, чем в обход, да и проще, охрана не стоит.

- А песики сейчас не спят, ночь все-таки?

- Может, и спят…

- А если мы их сейчас разбудим, они от этого не будут хуже нюхать?

- Можно ведь и подождать, не будить сразу. Все равно раньше, чем солнце встанет, ворота не откроют, и мы выйти из города не сможем - лодка ведь утонула.

- Тогда зачем мы идем туда заранее?

- А у тебя еще есть какие-то свои планы?

Наташа на какое-то время притихла. Никаких собственных планов у нее не было, да и быть не могло - внутри дворца она совершенно не ориентировалась, чтобы куда-то стремиться, и никого, кроме принца, не знала, чтобы по дороге заскочить просто поболтать.

Не они одни этой ночью нарушали покой спящего дворца - за очередным крутым поворотом, которые Наташа даже не пыталась считать, зная, что все равно собьется, они столкнулись с группой слуг или придворных - при свете факелов девочка не смогла определить их статус по одежде, а оценить богатство отделки было невозможно, так как, завидев коронованную особу, вытянувшиеся цепочкой вдоль коридора пятеро мужчин низко согнулись, отвешивая глубокие почтительные поклоны. Особенно девочку поразило то, что даже в таком неудобном положении, опустив головы чуть не до колен, точно из опасения внезапного разоблачения, они так и впились в нее взглядами - казалось, вот-вот пробуравят насквозь. 'Что смотришь искоса, низко голову наклоня' - будто рентгеновским аппаратом просветили!

Даже отойдя на какое-то расстояние, она с трудом удерживалась от того, чтобы передернуть плечами или почесаться - казалось, кожа между лопатками так и зудит, прожигаемая любопытными, а может быть, и враждебными взглядами.

- Чего это они так на меня уставились? - прошептала она, поравнявшись с принцем и с трудом удерживаясь от того, чтобы обогнать его, так хотелось выйти из зоны просматривания. - Одета не по моде?

- Дело не в одежде, - фыркнул Вася. - Наверное, просто никогда не видели, чтобы принц собственноручно за кем-то сумку таскал. А может, они из Люцеллиной свиты, и с самого утра побегут докладывать, с кем это я по ночам цветочки собираю.

Наташа смущенно хихикнула - цветов было уже столько, что они не помещались в руках, а новые вопросы возникали один за другим:

- Из чьей свиты?

- Люцеллы, моей… невесты.

- У тебя уже и невеста есть! - удивилась Наташа. Немного приотстав, она не видела, как при этих словах лицо принца исказила легкая гримаса неудовольствия. - А в моем мире так рано не женятся. Я имею в виду, в таком возрасте.

- Ну, и мне ведь не завтра под венец, - снова поморщившись, возразил Вася. - Такие дела быстро не делаются. Батюшка меня для того и из школы вызвал, чтобы смотрины устроить.

- Ага! - глубокомысленно заметила Наташа. - Это чтобы ты посмотрел на невесту и сказал, нравится она тебе или нет?

- Да кого в этом деле вообще интересует наше мнение! - на этот раз от Наташи не ускользнула горечь, проскользнувшая в голосе собеседника. - Меня просто поставили перед свершившимся фактом, и продемонстрировали будущую жену - чтобы под венцом не перепутал с одной из подружек. Сейчас придворный художник пишет портрет, чтобы я не забывал о нареченной, когда она вернется домой.

- Как романтично, - фыркнула Наташа. - А что по этому поводу думает сама невеста?

- Ее тоже никто не спрашивал. Личные желания в сфере государственной политики не играют никакой роли. Я - второй сын, она - восьмая дочь, наши отцы дружат, мы просто созданы друг для друга! - Принц сердито толкнул следующую дверь, вставшую у него на пути, так что створка, отскочив от стены, едва не прижала Наташу, но в последний момент та успела проскочить следом. - Думаешь, Ванька женился по любви? Да ему просто повезло застать отца врасплох, при большом стечении народа, а то бы тот быстренько подыскал ему вместо Ундины новую невесту благородных кровей. Пришлось скрепя сердце и скрипя зубами соглашаться на Золушку - не может же принц взять назад свое слово, данное при свидетелях! Кроме угрозы потери чести ничто не в силах заставить отца поменять однажды принятое решение. Хотя, похоже, никогда еще жизнь моей невестки не висела на таком тонком волоске, как накануне свадьбы.