Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

– При всем уважении, генерал. Приглашение выслал не я.

– Знаю. – Такаяма потянулся. – Опять госпожа Кун с этой землей. Ты бы успокоил ее как-нибудь, Фрост. Житья от нее нет. – Он залпом выпил остатки соджу. – И дай уже дочери командовать людьми. А то, глядишь, ты со своей трубкой окажешься на той стороне горы раньше всех. И придется мне убеждать остальных генералов, что девчонка стоит того, чтобы доверить ей не только четырех рядовых, но и целый город.

* * *

Толпа шумела тревожно, как море, разделяющее Север и Юг, и волнами накатывала на нижние ступени храмовой лестницы. Плясали огненные пятна факелов, хрустел под ногами только что выпавший снег, и лица собравшихся казались обреченными.

Видя госпожу Кун, люди расступались. Она шла с тремя испуганными мальчишками. Двое, помладше, в длинных меховых шубках, жались друг к другу, третий путался под ногами, наступая госпоже Кун на алый плащ.

У храма она воздела руки к небу, вытянув длинные тонкие пальцы в крупных перстнях. Бусина на браслете сверкнула в полутьме.

– Спаси нас, пророк Донсу, от смерти во чреве змеином и от длани змеи, карающей за грехи! – произнесла она утробным голосом, идущим будто из самого низа живота.

– Спаси! – эхом ответила толпа.

– Спаси от аспидовой лихорадки, убивающей нас! Даруй нам целебный яд!

– Даруй, даруй!

Риви в очередной раз пожалел, что у него не хватает пальцев – а то смог бы полностью спрятать лицо в ладонях и скрыть ухмылку. Ким стоял рядом, перебирая круглые синие четки.

Фрост наказали – и она могла исчезнуть в любую минуту. Пойти за ядом – он знал, она это сделает. Риви днем не покидал территорию погранотряда: чистил козлов, показывал новеньким, недавно выпустившимся солдатикам, как махать клинком, когда нет половины пальцев, и пытался разузнать что-нибудь интересное у лейтенанта Кима.

– А если идти за ядом, это далеко? – спросил Риви, когда они присели пообедать – разумеется, картошкой – за общим столом на улице.

– От города уже далековато, лейтенант, – с готовностью ответил Ким. – Нужно идти на север через ущелье Проклятых.

– Ну и название, – Риви поморщился. – И что, никак нельзя обойти это ущелье?

– Да это ж самый короткий путь, – Ким расплылся в улыбке. – Тем более в ущелье и змей-то нет. Одну только как-то разок заметили.

Ким принялся рассказывать про другие места Северного материка. Монастырь Линшуй и Горная военная школа, страшный Змеиный край за рекой, таинственный Каменный город, где никто никогда не был, – Риви хотел бы послушать внимательнее, да только мысли его занимало совсем другое.

Без напарника Фрост никуда не уйдет. И только это внушало спокойствие. Поэтому весь день Риви таскался за Кимом. И вот на излете дня оказался в толпе несчастных, собравшихся на молитву с госпожой Кун.

– Лихорадка, аспидова лихорадка, – то и дело слышалось в толпе, и испуганные люди текли к храму, надеясь обрести утешение у золотой статуи пророка Донсу.

– Дай сил нашим пограничникам! – Госпожа Кун снова заголосила, и все ее трое пацанов заплакали, будто по команде. – Дай сил капитану добыть целебный яд и спасти город!

– Дай сил капитану Фрост! – Лейтенант Ким возвел глаза к беззвездному небу, на фоне которого вырисовывался силуэт Синей горы.

– Надо молиться громче, а то пророк вас не слышит, – устало произнес Риви.

– Дай сил капитану! – заорал Ким, и на этот раз Риви пожалел, что змея лишила его зрения, а не слуха.

В толпе, на другой стороне дороги, мелькнул на секунду белый капюшон.

Риви протиснулся вперед, перебежал улицу, едва не наступив госпоже Кун на огромный, размером с покрывало, подол, и наконец увидел Фрост – впервые с утра. Капитан стояла в отдалении, среди кренившихся к земле голых вишен, и факелы отбрасывали тревожные остроугольные тени на ее лицо.

– А вы что, не молитесь, капитан? – Риви встал рядом, утонув по щиколотку в снегу. Сложил руки на груди, спрятав пальцы.

Только не вспоминать утро, думал Риви. Едва представишь обнаженную спину – и вся уверенность рассыплется, как пожелтевшие от времени змеиные кости.

– Я молюсь про себя, лейтенант Риви, – сухо ответила Фрост.

– Тогда помолюсь и я, пожалуй. За то, чтобы шэньцы дали нам яд.

– Будто вы не знаете, что не дадут.

– Вдруг их командир необычайно искусен в этом деле, и они не против поделиться с соседями.

– Говорят, их командир, капитан Синь, и правда хорош. Но они не дадут, лейтенант Риви. Даже если у нас лихорадка.

Люди поднимались по лестнице в храм, огибая стены, будто хвост убитой в Кадзуро змеи.

– А у нас точно лихорадка, капитан?

– Может быть. У нас жители города, где были змеи. Хотя… Все равно не могу понять, почему так быстро возникла паника. На рынке о лихорадке говорят с самого утра.

Риви усмехнулся.

– Люди просто любят паниковать, капитан.

– Они напуганы, лейтенант Риви. Настолько, что готовы молиться в толпе. Лучше бы по домам сидели. Ким туда же. Надо было ему запретить.

– Да пусть молится сколько ему влезет. – Риви кашлянул. – Вы верно сказали, капитан. В толпе. Кто собрал тут всех на молитву?

– Госпожа Кун.

– И она, испугавшись лихорадки, притащилась сюда вместе со своими детьми? Значит, скорее всего, беженцы здоровы. Во всяком случае, пока.

– Это не ее дети, а мальчишки из приюта при храме пророка Донсу. Но госпожа Кун любит создавать образ женщины, которая прежде всего заботится о детях.

– А что, у Кунов детей не было? – Риви вспомнил утренний разговор, и ему стало любопытно.

– Был сын, Сонджу. Сбежал на Юг с бродячими артистами. Друг из Кливлендска видел его не так давно, сказал, поет весьма недурно. – Фрост замолчала. – Госпоже Кун земля на Изола Белла, похоже, важнее. Извините, лейтенант Риви, это было лишним.

А вот это интересно…

– Мэру Реджо запрещено отсутствовать в городе больше четырех дней. Здесь такой же закон? – уточнил Риви.

– Да.

– В таком случае, госпожа Кун не может покинуть Парансан и поехать к сыну.

– Не может, – тихо сказала Фрост. – Но поверьте, причина – не забота о горожанах.

– А что же, капитан?

Фрост молчала – казалось, прикидывала, может ли доверять.

– Прошлый глава города, ее муж Кун Сынхун, – из генеральской семьи. Родители Куна жили в восточной части Северного материка. Змей там мало. Почти безопасно. И вдобавок у них была земля на Изола Белла.

– Почему они там не жили?

– Сынхун получил высокую должность, его родители не хотели уезжать далеко. Их не стало в прошлом году, а следом и Кун Сынхун умер от лихорадки. Не в Парансане – поехал в Шэнь и сгорел за день.