Падение Сжигателя Книг - Энтони Райан
Как и предполагалось, внутри западное крыло оказалось лишенным обстановки, полы были не подметены, а воздух казался спертым из-за застывшей атмосферы, свойственной только неиспользуемым местам. «Пятьдесят ярдов вперед, затем налево еще двадцать», — произнесла Кестра, мысленно сверяясь с планом, когда пошла по коридору. «Направо еще двадцать ярдов до бального зала. Там мы сможем выбраться на крышу».
Дриша и Улейн были способны лишь на шаркающую трусцу, что вынуждало их двигаться в темпе, который Кестра считала опасно медленным. Вновь в мыслях всплыла идея бросить спутников, хотя на сей раз она быстро ее отбросила — ее нежелание проистекало не из сентиментальности, а из прагматизма. Дар Улейн был слишком ценным подспорьем, чтобы от него отказываться, а Дриша, вероятно, сохранила достаточно сил, чтобы сокрушить еще одно-два препятствия.
Какая же ты стала суровая. Кестра подавила неприятную сумятицу чувств, поднявшуюся в ответ на слова Дриши и боль от жертвы Бленча. Пожалуй, самый трудный урок, который она усвоила за десять с лишним лет тайных убийств — это необходимость непоколебимой сосредоточенности. Скорбь, страх и потери лишь отвлекали. Важна была только гибель цели, и никто не заслуживал смерти больше, чем чудовище, притаившееся в самом сердце этого дворца ужасов.
Еще одного стражника они обнаружили на посту у украшенных резьбой дверей бального зала. Намного менее усердный, чем бесстрашный обладатель алебарды, он едва успел оторвать взгляд от фляги с брэнди, которую держал у губ, прежде чем метательный нож Лесандера вонзился ему в глаз. Он покачнулся и что-то забормотал в те несколько секунд, что потребовались брату, чтобы сократить расстояние и прикончить его быстрым выпадом меча; Кестра тем временем протиснулась мимо, чтобы распахнуть двери.
Бальный зал был настолько громаден, а его мраморный пол так походил на темную гладь невероятно гладкого льда, что Кестра замерла в невольном восхищении. Она окинула взглядом пространство от края до края, подмечая инкрустированную золотом филигрань колонн и серебряные прожилки, что тянулись по полу, создавая впечатление огромной паутины. В центре зала, в окружении факелов на подставках, притаилась маленькая фигурка.
Воздух был неподвижен, если не считать слабого, повторяющегося скрежета, поэтому эхо их шагов казалось святотатством, когда они вошли в бальный зал. Кестра осматривала колонны и далекие окна на предмет угроз, но взгляд упрямо возвращался к маленькой фигурке в центре серебряной паутины. Продвигаясь глубже, она поняла, что скребущий звук исходил от этого сгорбленного силуэта. Приблизившись, она увидела, что плитки вокруг фигуры покрыты круговой вязью письмен, буквы в котором были выведены какими-то коричневыми чернилами, поблекшими настолько, что большая часть смысла терялась. Глаза Кестры несколько раз выхватили частично размазанные слова «предательство» и «обман», прежде чем остановиться на маленькой женщине в тонкой муслиновой сорочке, которая, несомненно, все это и создала.
Она бормотала, продолжая работу, не обращая внимания на своих гостей. «Заговор мы устроили…» Повернувшись, чтобы лучше разглядеть лицо писца, она увидела молодую женщину с чертами лица, состарившимися от лишений и запущенности. Ее лицо застыло в детском выражении сосредоточенности: она кусала губу и хмурилась, обдумывая следующие слова. Волосы ее представляли собой неопрятное гнездо черных прядей с проседью, местами настолько свалявшихся, что было ясно: она не мылась месяцами, если не дольше. Растущее чувство отчаяния и отвращения у Кестры усилилось, когда ее взгляд скользнул к рукам женщины и она обнаружила, что в них не было ни пера, ни кисти. Скрежет исходил от кости ее указательного пальца, торчавшей из отслоившейся и разложившейся плоти, от которой исходило сильное, тошнотворно-сладковатое зловоние. Остальные пальцы находились в столь же ужасном состоянии: ее руки напоминали почерневшие когти, а по бледной коже рук проступали щупальца гниения. Рядом с ней стояла небольшая чаша, наполненная кровью, и она время от времени делала паузу, чтобы окунуть свой изуродованный палец в ее содержимое, прежде чем продолжить писать.
«Камергер Аль Симлин тоже…» — бормотала она. «Он был причастен к этому. Мерзкий предатель, который развратил меня…»
«Принцесса Лувела?»
Вопрос исходил от Дриши: старшая сестра сделала шаг вперед и встала перед скорчившейся, бормочущей женщиной. Брови Дриши были приподняты неровной дугой, губы сжаты, словно сдерживая рыдание. Кестра никогда раньше не видела, чтобы она проявляла сострадание, по крайней мере, не в такой степени, и это показалось ей шокирующим.
Скрежет пальца женщины внезапно прекратился. «Принцесса», — повторила она, и ее сухой, потрескавшийся голос запнулся на этом слове. «Они так меня называли… Больше никто. Он им не позволит». Она резко подняла голову и уставилась на Дришу широко раскрытыми, полными ужаса глазами. «Тебе тоже не стоит!» — прошептала она. «Он узнает. Предатели не бывают принцессами. Это невозможно…»
Ее голос затих, и она медленно вернулась в прежнюю позу, снова обмакнув свое костяное перо в чашу. «Принцессам не достаются платья», — нараспев произнесла она. «Принцессам не достаются лошади. Принцессам ничего не достается. Не тогда, когда они становятся предательницами. Тогда, — раздался новый скрежет, когда она выцарапала слова «лживая шлюха» на мраморных плитках, — тогда им приходится записывать свои грехи, чтобы все могли их увидеть…»
Кестре были не в новинку безумцы. Склонность терять связь с реальностью была распространенным недугом в Седьмом ордене из-за разнообразной цены, которую взимали их Дары. Как следствие, она научилась безошибочно определять тех, кого еще можно вернуть к подобию разума, и тех, кого уже нет. Это краткое знакомство с принцессой Лувелой не оставило у нее никаких сомнений: эта душа навсегда потеряна.
«Взгляните на нашу будущую королеву», — тихо пробормотала Кестра, хотя и не достаточно тихо, чтобы избежать яростного взгляда Дриши.
«У тебя что, совсем нет сердца?» — спросила она.
Желание огрызнуться очередной язвительной колкостью поднялось было к губам Кестры, но угасло, подавленное внезапным и неожиданным приливом стыда и самобичевания. Она кашлянула и решительно зашагала прочь. «Люк в крыше, который нам нужен, находится в ту сторону…»
«Мы не можем оставить ее так».
Твердый, повелительный голос Дриши заставил ее остановиться. Сестра вытащила нож из лифа, но