Тень отступника - Артём Гармашов

Лейфар поднял меч — длинный, чёрный, с серебряными рунами. Он коснулся лезвием губ и опустил оружие.

Заран ударил копьём о щит.

Один раз. Коротко. Звонко.

— Обменяйтесь первыми ударами!

Они сошлись.

Меч Лейфара скользнул по щиту претендента. В миг удара руны на клинке вспыхнули коричневым. По меди побежала тёмная полоса.

Копьё Зарана чиркнуло по наплечнику Тараниса, выбив искры. И сразу же оба разошлись.

Толпа одобрительно загудела.

— Преклоните колени перед тремя светилами ночи!

Лейфар опустился на одно колено, подняв меч к небу. Претендент сделал то же самое, уперев копьё в песок. Толпа замерла.

— Странник, ведущий нас по пути! — голос герольда раскатился над ареной. — Призрак, хранящий тени предков! Неведомый, чьё имя нельзя произносить вслух! Будьте свидетелями!

На арене воцарилась тишина.

Нар'мииру показалось, что он слышит даже ветер, гуляющий между трибунами.

Потом Лейфар поднялся. Претендент — следом.

— Начинайте! — рявкнул герольд, отступая в сторону.

Несколько мгновений оба просто смотрели друг на друга.

Нар'миир не сводил глаз с арены. Толпа шумела, но он почти перестал её замечать.

Первый удар претендент нанёс ещё до того, как стих последний гул. Копьё сверкнуло на солнце и рванулось вперёд.

Лейфар встретил удар щитом. Раздался звон металла. Из-под обода брызнули искры.

Трибуны ахнули.

— Быстр, — негромко сказал Ризаан.

— Угу, — Нар'миир не отрывал взгляда от бойцов.

— Я ожидал, что он начнёт осторожнее.

— Он не из тех, кто осторожничает, — ответил он. — Узнаю первую сотню.

Претендент не давал Лейфару передышки.

Копьё мелькало без остановки. Колющие удары сменялись рубящими, щит то закрывал корпус, то уходил в сторону, освобождая место для нового выпада.

Лейфар отступал, коротко переступая и уводя удары в сторону. Меч работал экономно — отбивал, парировал, снова отбивал.

— Смотри, — сказал Нар'миир, когда Заран сделал ложный выпад и тут же сменил направление атаки. — Он его проверяет. Ищет слабину.

— Находит?

— Пока нет.

Ризаан сжал челюсти.

Но в следующее мгновение Заран резко ушёл вниз, пропуская удар над головой, и выбросил копьё вперёд.

Наконечник вошёл в бок Лейфара. На песок брызнула тёмная кровь.

— Так его, Заран!

Где-то на верхних ярусах засвистели.

Толпа взревела.

Лейфар пошатнулся, прижал ладонь к боку и отступил на шаг.

Но не упал. Только прищурился.

— Попал, — выдохнул Ризаан. — Первая кровь за ним.

— Лейфар жив, — отрезал Нар'миир. — Это царапина.

Заран уже шёл вперёд. Копьё ударило в щит.

Лейфар отступил ещё на шаг. Следующий выпад заставил его резко сместиться в сторону.

Толпа ревела всё громче.

— Он его добьёт, — прошептал Ризаан.

— Не успеет, — сказал Нар'миир.

Лейфар вдруг поднял свободную руку. Пальцы сложились в незнакомый Нар'мииру знак.

Воздух дрогнул.

В следующее мгновение претендента отбросило назад. Он пролетел по песку несколько шагов и тяжело рухнул на одно колено.

Кожаная броня треснула. Несколько стальных накладок сорвало и швырнуло в сторону.

Толпа взвыла.

Кто-то радостно орал. Кто-то ругался, подсчитывая проигранные деньги.

На трибуне магов стоял Аральд.

Пока остальные смотрели на арену, он быстро что-то записывал в свиток. Лишь на мгновение поднял взгляд. Потом снова вернулся к своим записям.

— Магия? Уже? — сказал Ризаан с уважением. — Старик не шутит.

— Цена, — заметил Нар'миир. — Смотри.

Лейфар опустил руку и перевёл дыхание. Плечи его слегка дрожали. Но он уже снова поднимал меч.

Заран вскочил с песка и вскинул руку.

Под ногами Лейфара зашевелился песок. Сначала едва заметно, потом сильнее — заклубился, поднялся вверх и за мгновение затвердел, сжав руку Лейфара в каменных тисках.

Меч выпал. Звонко стукнулся о песок.

— Вот это да, — выдохнул Ризаан. — Откуда у нукера такое?

— Не знаю, — ответил Нар'миир, не отрывая взгляда. — Думаю, сам развил родную ветвь.

Лейфар дёрнул рукой. Песчаник не поддался.

— Он в ловушке, — сказал Ризаан.

С трибун сорвался крик:

— За-ран! За-ран!

Его подхватили другие. Через мгновение уже ревела вся арена.

Кто-то вскочил с места. Кто-то размахивал руками, выкрикивая имя претендента. На верхних ярусах уже толкались и орали друг на друга так, будто исход поединка зависел именно от них.

Заран медленно пошёл вперёд.

Копьё поднялось для последнего удара.

— Всё, — выдохнул Ризаан. — Конец.

— Нет, — сказал Нар'миир. — Смотри.

Лейфар резко рванул руку на себя.

Песчаник треснул. По нему побежали трещины, и в следующее мгновение он рассыпался жёлтой крошкой.

Меч взлетел с песка.

Лейфар подхватил его на лету и тут же встретил выпад претендента. Сталь ударилась о древко. Копьё ушло в сторону.

По трибунам прокатился разочарованный гул.

Заран отступил на шаг. Впервые за весь бой на его лице мелькнуло что-то похожее на досаду.

Лейфар шагнул вперёд. Всего один шаг. Но теперь уже отступал не он.

— Он мог закончить всё ещё там, — тихо сказал Нар'миир.

— Когда?

— Пока меч лежал на песке.

Ризаан нахмурился.

— Думаешь, упустил момент?

— Думаю, да.

Ризаан промолчал. Толпа постепенно стихала.

На арене противники снова замерли друг напротив друга, разделённые полосой истоптанного песка.

Таранис поднёс меч к ране. Кисть окутало густое синее сияние.

Нар'миир не сводил глаз с претендента.

Что-то не сходилось.

Синее свечение погасло. Лейфар снова поднял меч.

Заран отступил на несколько шагов, перехватил копьё и замер.

Трибуны ждали.

— Почему он не давит? — тихо спросил Ризаан. — Он даёт время.

— Кто его знает, — ответил Нар'миир. — Но сейчас что-то будет.

Заран сорвался с места. Копьё снова замелькало перед Лейфаром.

Удар.

Ещё один.

Щит звенел, меч отбивал выпады, старый эльф уходил с линии атаки.

И вдруг споткнулся.

Всего на мгновение.

Заран был обязан этим воспользоваться. Но не воспользовался. Он сделал ложный выпад, заставил Лейфара поднять щит — и отступил.

— Видел? — спросил Нар'миир.

— Что именно?

— Он мог его достать. Лейфар открылся. Но Заран не ударил.

Ризаан нахмурился.

— Да брось. Показалось тебе. Молодой ещё.

— Не похоже, — покачал головой Нар'миир. — Он чего-то ждёт.

Лейфар вдруг нырнул под копьё. Резко. Без предупреждения. Меч описал короткую дугу и обрушился на щит претендента.

Раздался треск. Щит раскололся. Обломки полетели на песок.

Копьё выскользнуло из руки Зарана и покатилось прочь.

Трибуны ахнули.

— Сейчас добьёт! — заорал кто-то сверху.

Но Лейфар не двинулся. Стоял на месте. Тяжело дыша. И просто смотрел на претендента.

Заран поднялся на ноги. За копьём не пошёл. Вместо этого выдернул из ножен короткий широкий меч и снова бросился вперёд.

Но что-то изменилось.

Удары стали реже. Между ними появились паузы. Лейфар уходил от них без особого труда. А когда Заран в очередной раз открылся, Таранис мог закончить бой одним движением.

Но не закончил.

Только отбил клинок в сторону. Претендент пошатнулся и отступил.

— Что происходит? — нахмурился Ризаан. — Лейфар думает, что это ловушка?