В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

Я свернулась у корней клубочком, закрыла глаза и постаралась не думать о своем родном озере. Засыпая, я услышала, как Бракус захрапел.

Проснулась я от запаха свежих цветов. Нежный аромат роз и герани витал в утреннем воздухе. Я улыбнулась, еще не открывая глаз, и откинула руку в сторону. Пальцы коснулись мягкого шелка – наверное, платья Темперанс. Но потом она что-то пробормотала во сне, и голос прозвучал с другой стороны.

Я распахнула глаза. Надо мной склонялась леди Крейдиладд: стоя на коленях, она протягивала руку, чтобы коснуться моего плеча.

Я зашипела и отпрянула от нее, упершись спиной в ствол дерева.

– Не бойся, Дженни, – ласково произнесла королева. – Я только хотела тебя разбудить. Уже утро.

Лицо ее было спокойно, а голос звучал напевом деревянной флейты. Я растолкала ведьму. Та протерла глаза и изумленно уставилась на королеву.

– Что вы здесь делаете? – спросила я.

Леди Крейдиладд улыбнулась, и все лицо ее осветилось теплом, совсем как розовеет небо от лучей закатного солнца.

– Я подумала, что успею позавтракать с вами, пока вы еще не отправились в путь. И принесла еду.

Она кивнула на плетеную корзину у себя за спиной. Хотя минуту назад корзины точно там не было.

– Завтрак? – все еще сонно переспросила ведьма. – Вы хотите с нами позавтракать?

Кредиладд бросила ей что-то золотое и блестящее. Ведьма поймала двумя руками и подняла к свету: это была крохотная баночка меда.

– Пойдемте есть, – предложила королева.

Она встала, подошла к корзине, взяла оливково-зеленое бархатное покрывало, встряхнула и расстелила на траве. Темперанс присоединилась к ней, а я разбудила Бракуса. Он что-то забормотал, спросонья плохо соображая.

– Прекрасную защиту ты поставил, Марш, – съязвила я, пока гоблин пытался уяснить, что к чему. – Жена Гвина спокойненько через нее прошла.

– А? Кто?

Я указала на леди Крейдиладд, вынимавшую из корзины тонкие фарфоровые тарелки и кубки.

– Боже милостивый! – ахнул Бракус, вскочил на ноги и бросился к ней, на ходу одергивая рубашку и поправляя золотой позумент. – Моя госпожа, – низко поклонился гоблин, – какая нежданная честь! Знай мы, что вы почтите нас визитом, мы ждали бы вас и подготовились бы лучше!

– Глупости, мастер Марш, ведь это вы мои гости. И я должна вас развлекать, не так ли? Таков древний закон гостеприимства. – Леди Крейдиладд жестом указала на Темперанс, уже сидевшую на покрывале. – Прошу, идите к нам. Дженни, садись рядом.

Бракус плюхнулся на покрывало. Я внимательно пригляделась к королеве фейри, но не нашла в ее лице ни малейшей угрозы.

Тогда я села, куда указала леди Крейдиладд; бархат был невозможно мягкий, а тарелки сверкали сине-белым узором.

– Спасибо, Дженни. Налить тебе что-нибудь? Пиво, яблочный сок, ключевую воду?

Королева указала на бутылки из цветного стекла, стоящие в уголке корзины. Каждая была залита золотистым воском.

– Просто воды, пожалуйста.

Леди Крейдиладд взяла бутылку, сломала воск и наполнила чашку. Потом достала из корзины выпечку и фрукты, тарелки с жареными грибами и яичницей. На куске масла была печать в виде сплетенных «Г» и «К», а к маслу нашлись свежие глянцевитые булочки. Наконец, улыбнувшись, леди Крейдиладд извлекла банку с какой-то темной жидкостью, открыла крышку и вручила мне.

– Маринованная селедка, – сказала она. – Попробуй. Я слышала, что ее очень любят речные духи восточного побережья.

Я взяла нож с костяной ручкой, подцепила им кусочек рыбы и отправила в рот. Вкус был и сладкий, и острый, а мякоть сочная и нежная.

– Очень вкусно, – промычала я, подняв глаза на королеву. – Спасибо, что вспомнили.

Леди Крейдиладд просияла:

– Прошу, возьми всю банку! При дворе это блюдо никто не ценит.

– Могу я спросить, госпожа… – начала я, но королева мягко перебила, подняв руку.

– Поешь сначала, Дженни, а потом поговорим. У вас впереди долгий путь, вам нужны силы.

Мы с Темперанс переглянулись, та пожала плечами и потянулась за булочкой. Я тоже набрала в тарелку всего понемногу. Все было вкусное, невероятно свежее и давало чувство сытости и изобилия.

Мы пировали вместе, поливая медом горячие блинчики и роняя хлопья морской соли на золотистые яичные желтки.

Леди Крейдиладд разреза́ла булочки пополам и клала внутрь яичницу и ломтики бекона. Она ела так изящно, такими маленькими кусочками, что взгляд менее пристальный, чем у меня, и не заметил бы, как исчезли целых три таких сэндвича. Поняв, что я за ней наблюдаю, королева мне подмигнула.

– Куда бы мы ни пришли, я на рассвете посылаю служанку на местную ферму за яйцами и молоком. Такая уж у меня слабость.

– Служанку? Она человек? – спросила ведьма. – Подменыш?[31]

– О, всего лишь никси[32], – ответила королева. – Она платит золотом и благословляет кур, чтобы лучше неслись.

Темперанс явно хотела что-то сказать на это, но промолчала, задумчиво пережевывая грибы.

Бракус пытался втянуть королеву в беседу, расточая комплименты и упражняясь в тонком остроумии. Но леди Крейдиладд лишь вежливо кивала, продолжая откусывать сэндвичи, и в конце концов гоблин стал просто ею любоваться.

И впрямь леди Крейдиладд была настоящей красавицей, даже на мой обычно равнодушный взгляд. Волосы цвета белого золота были собраны под сетку, закрепленную россыпью жемчужных шпилек. На молочно-белом лбу, между темными бровями, был нарисован молодой полумесяц, и изгиб его подчеркивал идеальный овал лица. Лишь глаза королевы нарушали полную гармонию: один был зеленый, а другой фиолетовый.

Леди Крейдиладд была прекрасна и свежа, как лужайка весенних цветов, чуть прихваченных изморозью. Казалось невероятным, что они с Гвином могли сидеть рядом: тот был стихией, громом и молнией, яростной тьмой. Редко увидишь двух столь несхожих людей, но, может, как раз поэтому они и прожили вместе так долго.

Я собрала остатки желтка последним кусочком хлеба и наполнила чашку для королевы. Она выпила и стала убирать посуду. В серебряную миску королева налила воды, чтобы мы смогли умыться, а рядом оставила чистое полотенце. Я села посвободнее, но запретила себе ковыряться в зубах.

Наведя порядок, леди Крейдиладд чинно сложила руки на коленях и улыбнулась нам.

– Теперь, когда все сыты, давайте перейдем к делу. Вам интересно, должно быть, зачем я пришла. Прошлым вечером мы не успели поговорить с глазу на глаз, и я хотела встретиться с вами до вашего ухода.

– Благодарим, госпожа, – пробулькал гоблин, – истинной честью было делить с вами трапезу.

«В кои-то веки искренний комплимент», – подумала я. Леди Крейдиладд мягко коснулась его руки, отчего Бракус вспыхнул до