Тени во времени - Кристофер Руоккио
Женщина отрегулировала шкалу, увеличила масштаб изображения, показав всю галактику целиком. На голографе отражалось последнее известное местонахождение флота сьельсинов в виде знакомой россыпи красных огоньков. «Вот», — я указал на небольшое скопление кораблей. «Ваше Величество, когда я был пленником Пророка Дораяики, мне довелось стать свидетелем полного сбора сьельсинов. Там присутствовали почти все кланы. Мне сказали, что было около семнадцати сотен кораблей-миров. Похоже, что это число несколько уменьшилось... Если только сьельсины не способны выдалбливать свои луны и строить двигатели гораздо быстрее, чем мы думаем... они не смогли значительно увеличить свою мощь».
Помощник Юшухито повторил то, что я сказал своему повелителю.
«Shikashi, Shierushin ga tasuu no kogata no fune o kenzou shita kanousei mo aru de wan ai desu ka?»
«Его Величество Император спрашивает, не могли ли сьельсины построить много кораблей меньшего размера».
«Это вполне возможно», — кивнул Бассандер Лин.
«Я считаю, что мы должны рассчитывать на удвоившийся флот», — сказал Тор Ксантипп. «Каждый корабль-мир способен — теоретически — разместить, накормить и содержать миллиарды ксенобитов».
Стратиг Ремпел согласилась с его словами. «Мы говорим о кораблях, самые большие из которых превосходят по массе многие луны... каждый из них теоретически способен перевозить флот из тысяч кораблей».
Сатта Кулл хлопнул в ладоши. «Все это означает, — сказал он, — что корабль уже отплыл. Наша возможность сразиться с ними в одном месте, как предложил лорд Марло, упущена. Насколько мы знаем, ответ на вопрос, куда сейчас направляются сьельсины, — повсюду». С этими словами он подошел и встал в тени голограммы
«Тогда мы должны собрать их вместе».
Все взоры снова обратились ко мне.
«Собрать их вместе?» — спросил Копаркар, скрестив руки на груди. «Как?»
Сэр Грей Райнхарт нахмурился. «У вас есть какие-нибудь соображения?»
Мы подошли к перепутью, к одному из тех мест, тех моментов, которые разделяют. Осмелюсь ли я сказать правду? Показать им то, что показал Олорину? Поверят ли мне?
Неуверенный, я посмотрел на Кассандру, надеясь, возможно, увидеть призрак ее матери, смотрящий из-за ее изумрудных глаз. Я увидел только свою дочь — но она почти незаметно покачала головой.
Я повернулся к принцу. Александр до этого момента хранил странное молчание на протяжении всего разговора. Он поднял глаза, все еще сгорбившись в своем кресле перед тактической голограммой, - человек, казавшийся карликом на фоне всего этого бесконечного пространства. «Что?»
«Твой отец», — спросил я. «Он все еще спит?»
Принц не ответил.
«Александр?»
«Да», — ответил он. «Да, он спит».
И я остался один.
«Разве его не нужно разбудить?»
Принц посмотрел на сэра Грея, как будто искал ответ у него. Директор разведки Легиона любезно ответил: «Его Величество слишком недавно просыпался. Как вы знаете, быстрое и частое оттаивание таит в себе опасность».
Он мертв? Эта мысль ворвалась в голову, как колючий куст, зацепилась и разорвала ее. «Он должен быть здесь», — произнес я.
«Я здесь», — возразил Александр, и его взгляд стал жестким. «Все, что ты можешь сказать моему отцу-императору, ты можешь сказать и мне».
Покачав головой, я обошел стол и остановился недалеко от Лина и Ремпел, сидящей справа от него. «Я бы сказал, но это касается его лично. Ты не можешь соглашаться за него».
«Выкладывай, человек!» — раздраженно подал голос Александр.
«Дораяика не хочет, чтобы твой отец остался жив», — сказал я. «Поэтому вы и прячетесь здесь, не так ли? Поэтому его местонахождение — местоположение этой базы, всего флота — так долго держалось в секрете? Если бы он громогласно и открыто вышел на поле боя, Дораяика бросил бы на него всю мощь своей армады, чтобы сокрушить».
Александр состроил гримасу в адрес Тора Ксантиппа. «Ты хочешь, чтобы я рискнул его жизнью?»
«Я хочу, чтобы он рискнул ею», — ответил я. «Мы можем выбрать место сражения. Закинуть приманку для сьельсинов».
Бассандер Лин повернулся ко мне. «Ты думаешь, Пророк клюнет на такую приманку?»
Я посмотрел на старого солдата и ответил: «Помнишь Перфугиум?» Затем повернулся к проецируемым звездам. «Если мы дадим Дораяике возможность сделать то, что мы пытались сделать — нанести удар по нам здесь, в одном месте, всем сразу... как он сможет устоять?»
«Вы хотите привести их сюда?» — изумился стратиг Нихил Копаркар. «Сюда? Вести оборонительные действия?»
«Не обязательно сюда», — заметил я. «Предположим, мы устроим показную операцию по отвоеванию Несса. Планета опустошена, но она удобно расположена, и там могут быть системы, которые можно восстановить».
Лин закивал. «Сьельсины наверняка следят за этой системой».
«Есть еще одна возможность», — сказал сэр Грей, глядя прямо на меня. «Корабли ксенобитов способны преодолевать гораздо большие расстояния, чем наши, без дозаправки». Он поднял световое перо и выделил им сферический объем вокруг последнего известного местоположения вражеского флота. «Пределы этой эффективной дальности сильно различаются от корабля к кораблю. Из первых трех больших кораблей-миров, которые мы захватили, «Ехидна» имела гораздо меньший запас топлива, чем «Тифон» или «Ладон».
«К чему вы клоните?» — спросил Лин.
Райнхарт повертел в пальцах световое перо, выглядя при этом как простой школьный учитель перед аудиторией, полной невнимательных детей. «Форум», — предложил он. «Сьельсины должны знать местонахождение Вечного города. Что помешает Бледным обойти нас здесь, на Гододдине? Нанести удар по сердцу Империи?»
«Если они хотели это сделать, почему еще не сделали?» — спросил Сатта Кулл.
«Возможно, это просто было слишком далеко», — сказал Райнхарт. «Такие дальние рейды - например, на Гермонассу — всегда проводились небольшими силами. Один корабль-мир, может быть, два или три. Возможно, до сих пор было невозможно или нецелесообразно отправлять столько кораблей так далеко. Факт остается фактом: сьельсины бездействовали целое столетие. Что-то изменилось».
Гранд-адмирал Кулл громко рассмеялся. «Но мы не знаем, что именно!» — воскликнул он с раздражением. «Это всего лишь догадки. Все догадки».
«У нас нет достоверной разведывательной информации, кроме трассера, который принес нам лорд Марло», — ответил Райнхарт. «Нет шпионов при дворе сьельсинов, нет представления об их текущем маршруте».
«По крайней мере, это мы узнаем», — мрачно пообещала Ремпел. «В конце концов, им придется выйти из варпа».
Копаркар перебил ее. «Нет, если они увеличили запас топлива. Если они смогут обойти нас