Металлический монстр - Отис Эделберт Клайн

– А что, если на борту есть еще Тэки? – спросил я.

– Вряд ли, – ответила она. – В экипаж всегда входит двадцать Тэков. Пилот мог заблокировать управление и спуститься вместе с остальными.

– Что ж, рискнём, но сначала немного подготовимся, – сказал я. – Дай мне свою флягу.

Она протянула мне стеклянную флягу, и я наполнил солёной водой и её, и свою. Одну убрал в карман, другую сжал в руке и подошёл к шару. Как я и надеялся, трос не обвился вокруг моей талии.

– Видимо, ты все-таки была права, – сказал я. – Пошли.

Она подошла ко мне, но едва успела встать рядом, как трос стремительно обвился вокруг нас обоих и рывком втянул наверх через круглый люк. Он опустил нас на пол из коричневого металла перед Тэком, одно из щупалец которого лежало на пульте управления.

– Итак, скудоумные, вы рассчитывали сбежать от меня!

Я мгновенно узнал голос, исходивший из металлического рта. То был голос Зета, императора подземного мира.

– Мы были чертовски близки к этому, Зет, – ответил я. – Для скудоумных мы сработали не так уж и плохо.

– Ха-ха-ха! Какая глупая и жалкая попытка. Вздумали противопоставить свои ничтожные умишки моему? Хо-хо-хо! Но я должен доставить вас к себе. Я вынесу приговор лично.

Щупальце Тэка дёрнуло рычаг, и люк с лязгом захлопнулся у нас за спиной. Огромное щупальце по-прежнему обвивалось вокруг наших талий, но мои руки оставались свободны. Мгновенно выдернув пробку из фляги, я плеснул рассолом прямо в сферическое тело Тэка и его круглую голову. Часть жидкости затекла через головное отверстие прямо внутрь механизма.

Тело и голова яростно зашипели, мгновенно осыпаясь белым порошком.

– Глупец! – произнёс металлический рот голосом Зета. – Я вынесу приговор прямо сейчас!

Рука-щупальце дернула рычаг и толстый трос, обвивавший нас, стал медленно сжимать свои кольца, лишая нас возможности дышать. Отцепив от пояса тесак, я обрушил его на щупальце, сжимавшее рычаг. Оно обмякло, но не отпустило его. Я ударил снова, вложив в удар все силы, и лезвие перерубило щупальце. Сделанное не из твердого белого металла, оно оказалось уязвимым.

Концом лезвия я поддел рычаг и дёрнул его вверх. Витки троса мгновенно ослабли и отпустили нас. Тэк попытался развернуться, чтобы воспользоваться другим щупальцем. Но было уже слишком поздно. Он пошатнулся и рухнул на пол, рассыпавшись облаком белого порошка.

Долорес бросилась к пульту управления. Она нажала на рычаг, и шар резко дёрнулся, взмыв вверх. Затем она передвинула другой рычаг, и мы выровняли курс.

Над пультом на налобных ремешках висели два круглых излучателя. Долорес сняла их, один протянула мне, а второй пристегнула себе на голову.

– Если наденешь его, – сказала она, –то сможешь смотреть сквозь любую часть шара. Невидимые лучи включаются и выключаются простым поднятием бровей.

Я надел излучатель и убедился, что он работает в точности так, как она описала.

– Странно, что они оставили эти штуки здесь, – заметил я, – ведь у Тэков они встроены прямо в головы.

– Иногда Улиты сами управляют этими шарами, – ответила она. – Для этого они здесь и хранятся.

Я приподнял брови, и прибор с тихим щелчком включился. Лучи, исходившие из него, по-видимому, действовали лишь на небольшом расстоянии, потому что, хотя благодаря им шар стал казаться прозрачным, всё, что находилось за его пределами, выглядело совершенно естественно. Взглянув сквозь пол, я увидел, что мы летим над джунглями, поросшими примитивной растительностью. Я рассматривал странные растения и животных внизу, когда Долорес внезапно крикнула:

– За нами летит шар! Нас обнаружили!

– Сбавь скорость и подпусти его поближе, – сказал я. – А потом открой люк.

Я закупорил флягу Долорес, всё ещё наполовину наполненную рассолом, и сжал её в руке. Второй шар стремительно приближался к нам сзади.

Я перебрался к люку и схватился за поручень рядом с ним, подняв вверх руку с зажатой в ней флягой.

– Давай! – крикнул я.

Люк распахнулся. Второй шар находился меньше чем в пятидесяти футах от нас. Я швырнул флягу и с удовлетворением увидел, как она разбилась о преследовавший нас шар, окатив его сверкающую поверхность рассолом.

Люк с лязгом захлопнулся, но я продолжал наблюдать за вражеским шаром с помощью невидимых лучей своего налобного излучателя. Там, куда попал рассол, тотчас появилось шипящее белое пятно. Вскоре на его месте образовалась зияющая дыра с быстро разраставшимися белыми краями, с них осыпались рыхлые кристаллы.

Долорес прибавила скорость, и наш шар взмыл вверх. Второй шар попытался последовать за нами, но стал быстро терять скорость. Вскоре больше половины его поверхности исчезло, обнажив механизм и внутренний отсек, набитый Тэками. Еще мгновение – и он рухнул на землю, погрузившись в болотную жижу.

Долорес снова выровняла курс. Впереди показался металлический город, в который нас доставили в первый раз, – столица подземного мира. Примерно в пяти милях справа от нас возвышался огромный лавовый конус почти в две мили высотой. Над ним зияло устье металлической шахты. В неё непрерывно влетали и из неё вылетали тысячи шаров.

– Держи курс на шахту, – сказал я. – Возможно, нам удастся обманом проскочить во внешний мир. Они ведь не смогут определить, кто находится в этом шаре, верно?

– Не смогут, если у них не получится использовать проникающие лучи, – ответила она, – а это возможно только на близком расстоянии. Не думаю, что нам удастся проскочить. Однако Зет будет ждать, что мы попытаемся, и будет к этому готов.

– Тогда попробуем по-другому, – сказал я.

Мгновение спустя мы влетели в шахту и стремительно понеслись вверх. Скорость шара была невероятной. У меня не было возможности её определить. Поэтому я понятия не имел, сколько миль мы уже преодолели, когда вдруг оказались под огромным металлическим куполом, накрывавшим Косигуину.

Долорес остановила шар, и он завис, неуверенно покачиваясь в воздухе.

– Куда теперь? – спросила она.

Я вспомнил два своих видения об этом куполе: первое – когда он еще только строился, и второе – когда он уже был завершен.

– Только не к шлюзам, – сказал я. – Там нас наверняка схватят. Подлети поближе к стене.

Она тотчас подвела шар к изогнутой стене, остановившись в десяти футах от неё.

– Открой люк.

Когда тот распахнулся, я швырнул в стену флягу с