Кодекс Магических Зверей 8 - Павел Шимуро

— Скорее уж на мастерскую, — отозвался я, поворачивая винт. Тот со скрипом поддался на четверть оборота, и я, не ожидая такой податливости, отдёрнул руку.

Крох обнюхал ножку стола и чихнул, а Люмин склонил голову набок.

Тибор прошёлся вдоль стены, касаясь ладонью перегородок, и остановился в углу, где на полу валялись обрывки кожаных ремешков.

— Судя по обстановке, здесь долгие годы кто-то трудился, — тихо произнёс он.

— Только над чем? — Эрек присел и, подобрав стеклянный осколок, покрутил его в пальцах.

После повторного осмотра зала, Тибор кивнул в сторону выхода, и мы двинулись дальше.

В следующем помещении нас встретили высокие постаменты с ржавыми клетками разных размеров.

— Тут что, мышей держали? — спросил Эрек, разглядывая самую маленькую, внутри которой находились три крошечные косточки.

— Скорее птиц, — приблизившись к нему, отозвался я и указал на тонкую жёрдочку. — Вот, видишь? Насест.

Внимательно осмотревшись и вновь не обнаружив ничего стоящего, мы вернулись в коридор. Через несколько поворотов я уловил запах сырости, а впереди показался проём в следующий зал.

Переступив порог, мы очутились в помещении куда обширнее предыдущих. Вдоль стен тянулись прямоугольные стеклянные ёмкости, напоминающие… аквариумы. Одни совсем небольшие, другие огромные, метра три в длину. В центре же возвышался массивный резервуар, где легко поместилось бы гигантское существо.

Внутри одной из вытянутых ёмкостей, расколотой продольной трещиной, виднелся тонкий слой чёрной сухой корки. В другой находились несколько рыбьих скелетов, а на дне центрального резервуара лежал длинный, сильно изогнутый позвоночник, конец которого терялся под слоем пыли.

— Ух ты, — Эрек выдохнул, обходя останки. — Здоровенный какой.

— Тут что, монстров выращивали? — нахмурился Иннар, проходя мимо резервуара.

Тибор присел на корточки и всмотрелся в позвоночник.

— Похоже на то, — согласился он. — Ладно, выхода тут нет, так что выдвигаемся дальше.

Мы вернулись в коридор и какое-то время шагали молча.

— Мне одному кажется, — заговорил я, когда мы в очередной раз повернули, — что всё это — одна большая лаборатория?

— Весьма вероятно, — признал Тибор. — Вот только нам от этого знания ни горячо, ни холодно.

— И то верно, — согласился Эрек. — Даже если здесь что-то и изучали, это было слишком давно, и все результаты превратились в прах.

— Согласен, — отозвался Иннар.

— Поэтому продолжаем искать выход и надеяться, что он всё-таки существует, — закончил Тибор, подводя черту под разговором.

Коридор снова вильнул, и впереди показалась каменная створка, приоткрытая буквально на ширину ладони.

Старик вскинул руку, и, прислушавшись, осторожно потянул дверь на себя. Она с натужным скрежетом поддалась, и мы по одному протиснулись внутрь.

Зал оказался круглым, шагов пятнадцать в диаметре. Свод уходил вверх высоким куполом, в центре которого зияло узкое отверстие — вероятно, когда-то через него проникал свет, теперь же дыру затянул слой земли.

Повсюду стояли каменные корыта, наполненные слежавшейся почвой, из которой торчали сухие кривые стебли и обломки корней. Одна ёмкость была опрокинута набок, другая пробита насквозь, а остальные уцелели.

— Видимо, здесь выращивали растения, — произнёс Иннар.

Я прошёлся, петляя между корытами и ведя ладонью над высохшими стеблями, но не заметил ни намёка на жизнь. Разворачиваясь к выходу, я зацепился взглядом за длинный каменный стол у стены, на поверхности которого лежали десятки, а может, и сотни семян: крупных и мелких, круглых и плоских, будто кто-то в спешке просыпал их, да так и оставил.

— Погоди-ка… — я приблизился и опёрся ладонями о столешницу.

Тибор шагнул следом и с интересом склонился над находками.

— Какие-то семена, — задумчиво протянул он.

Я осторожно поддел ногтем ближайшее зёрнышко, но оно тут же раскрошилось в тёмную труху. Взял второе, третье, четвёртое, десятое… Однако все они рассыпались от лёгкого нажатия.

— Мёртвые, — констатировал я и провёл ладонью, сгребая труху в сторону.

Эрек хмыкнул и присел на край столешницы.

— А чего ты ожидал? Мы из живого здесь только непонятных тварей встретили, и они мне не понравились.

Я усмехнулся, но продолжил перебирать содержимое, ведь в таинственной лаборатории явно не пшеницу выращивали.

Добравшись до края стола, я подцепил очередное тёмно-серое семечко с едва заметным перламутровым отливом по кромке, и в этот миг перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

[Обнаружено вещество:???]

[Свойства:???]

[Качество:???]

Я затаил дыхание и украдкой покосился по сторонам. Эрек смотрел на ближайшее каменное корыто, не обращая на меня внимания, а Тибор направился к Иннару.

Осторожно перекатив семечко между подушечками пальцев, я с удивлением отметил, что оно не раскрошилось.

Невероятно, как ему удалось уцелеть? И что из него вырастет? Может, целебная трава? Или дерево размером с башню? А может ядовитый куст? Потрясающее чувство, прямо как в детстве перед раскрытием заветного подарка! Правда, сейчас придётся запастись терпением и надеяться, что это семечко всё-таки приживётся на моей грядке, но ничего, подожду.

А Крамерам о находке совершенно не обязательно рассказывать.

Я аккуратно положил семечко на стол, слегка присыпал трухой и продолжил перебирать оставшиеся. Пальцы механически поддевали то одно, то другое, но все рассыпались в пыль.

— Ну что, убедился, что здесь нет ничего живого? — Эрек вновь взглянул на стол, постукивая ногтём по рукояти нового ножа.

— Ага, — я разочарованно покачал головой.

— Тогда пойдём дальше, — приручитель хмыкнул, спрыгнул со столешницы и неспеша побрёл к выходу.

Я быстро скользнул взглядом по остальным. Иннар сосредоточенно ковырял пальцем пробитое каменное корыто, о чём-то переговариваясь с Тибором.

Я сделал вид, будто поправлял ремень, провёл ладонью по трухе и, зажав семечко между пальцами, быстро спрятал его в карман, к мешочку хранителя.

Крох едва заметно повёл ухом и уставился на меня.

— Тс-с-с, — я подмигнул мохнатому и погладил по загривку.

Люмин, обнюхав рассыпанную у ножки стола труху, поднял на меня возмущённую наполовину испачканную мордочку, мол, хозяин, а как же я? В отличие от Кроха, я ушами прикрывал!

— Пойдём, помощник, — смахнув пальцами грязь с его мордочки, прошептал я и легонько подтолкнул к выходу.

Ушастый задрал нос и потрусил вперёд.

— Эйден! — окликнул Тибор, уже стоявший у проёма.

— Иду, — отозвался я и зашагал к отряду.

В следующих трех залах мы не увидели ничего интересного: в первом валялись лишь ржавые металлические пластины, во втором лежали лопнувшие стеклянные колбы