Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Для них он станет лишь редким талантом, ценным ресурсом или предметом политических расчетов. Некоторые будут пытаться переманить его в свою секту. Другие — использовать его силу. Третьи — связать с ним свою родословную ради будущих поколений. От подобных мыслей Максим лишь едва заметно нахмурился. Ему совершенно не нравилось, что кто-то мог смотреть на него исключительно как на средство достижения собственных целей. Он слишком хорошо понимал, насколько беспощадным бывает мир культиваторов, где за редкие способности нередко разворачивались многолетние интриги. Впрочем, почти сразу он отбросил эти размышления. Сейчас рядом с ним находились люди, которых он успел узнать за время подготовки к турниру и самого путешествия. Он уже представлял их характеры, достоинства и недостатки, а потому не видел смысла строить предположения о незнакомцах, которых еще даже не встретил. Его взгляд невольно скользнул в сторону трех девушек, стоявших немного поодаль.

Первой была Линь Сюэ. Как и прежде, она держалась прямо, словно тонкая снежная сосна, выросшая на вершине холодной горы. Её красота не бросалась в глаза яркими красками. Она покоряла совсем другим. Спокойствием. Сдержанностью. Гармонией. Светлая кожа казалась почти фарфоровой. Темные, аккуратно уложенные волосы выгодно подчеркивали строгие черты лица. Её глаза были холодными, словно прозрачный горный лед, но Максим уже не раз замечал, что за этой внешней невозмутимостью скрывался внимательный и рассудительный человек. Она редко говорила лишнее, предпочитая сначала наблюдать, а уже потом делать выводы.

В бою она производила совсем иное впечатление. Её движения были точными и экономными. Никаких лишних жестов. Каждый шаг. Каждый взмах клинка. Каждая техника выглядели так, словно были частью единого непрерывного потока. Она не стремилась впечатлить окружающих. Просто делала то, что считала необходимым.

Немного поодаль стояла Лу Фэнъэр. Полная противоположность Линь Сюэ. Если рядом с первой невольно вспоминались заснеженные вершины, то Лу Фэнъэр напоминала живое пламя. Её эмоции почти никогда не задерживались внутри. Она легко смеялась. Так же легко возмущалась. Могла вспыхнуть из-за пустяка, но столь же быстро остывала. Именно эта открытость делала ее живой и непосредственной. В ее облике не было холодной отстраненности. Наоборот. Казалось, что само присутствие девушки словно наполняло пространство движением и теплом. Даже в сражении её техники отличались стремительностью и напором. Пламя в ее руках не просто уничтожало противника. Оно словно отражало ее собственный характер — яркий, прямой и неудержимый.

Чуть в стороне разговаривала с одним из старейшин Ли Юньсюэ. Несмотря на то что она была наставницей отряда, выглядела достаточно молодой. В ее облике не чувствовалось той суровой строгости, которую многие ожидали увидеть у наставника. Наоборот. Её движения отличались удивительной легкостью. Даже когда она просто шла, казалось, будто ветер сам подхватывает края ее длинных одежд. Хотя Ли Юньсюэ также владела техниками, связанными со стихией огня, ее манера использовать их заметно отличалась от вспыльчивой Лу Фэнъэр. В ее исполнении пламя выглядело не разрушительной бурей, а управляемым потоком энергии, в котором сила сочеталась с точностью и опытом. Максим хорошо помнил, что именно она первой обратила внимание на его способности и поддержала его стремление попасть в Академию Небесного Свода. Эта помощь стала одной из причин, по которым он относился к наставнице с искренним уважением.

Последней его взгляд остановился на девушке, молча стоявшей за его спиной. Юэ Жуянь. Той самой Королеве Крови. На фоне остальных она выглядела особенно необычно. Не потому, что происходила из тёмного мира. И не из-за своих техник. А благодаря удивительному сочетанию внешней хрупкости и внутренней силы. На первый взгляд она производила впечатление утонченной девушки, которой больше подошла бы тихая библиотека или цветущий сад, чем арена смертельного турнира. Стройная фигура. Плавные движения. Спокойное выражение лица. Темные волосы мягкими волнами спадали на плечи. Но стоило лишь вспомнить, как именно она сражалась... И первое впечатление мгновенно менялось. За этой кажущейся хрупкостью скрывалась опытная воительница, сумевшая заслужить грозное имя в своем мире. Её весьма опасные техники требовали не только высокого мастерства, но и исключительного самообладания. Даже сейчас, старательно восстанавливаясь после тяжелого боя, она сохраняла спокойствие и дисциплину. Максим понимал, что именно сочетание выдержки, силы и необычных знаний делает ее особенно ценным союзником для изучения незнакомых техник и традиций тёмных миров.

Окинув взглядом своих спутниц, Максим лишь едва заметно улыбнулся. За время путешествия они успели не раз спорить, подшучивать друг над другом, вместе проходить тяжелые испытания и сражаться плечом к плечу. Каждая из них была совершенно непохожа на остальных. Именно поэтому ему было легко понять, что внешнее сходство или принадлежность к одной Академии еще ничего не говорят о человеке. Характер, убеждения и поступки значили гораздо больше, чем громкое имя рода или происхождение. В мире культиваторов, полном интриг и борьбы за влияние, именно доверие, заслуженное общими испытаниями, казалось ему куда более прочной основой для любого союза, чем любые расчеты со стороны тех, кто видел в людях лишь средство достижения собственных целей.

Трое Великих старейшин еще некоторое время продолжали негромко переговариваться между собой. Вокруг них полукругом стояли наставники и ученики трех Великих Академий. Каждый докладывал то, что видел собственными глазами. Иногда рассказы совпадали почти дословно. Иногда дополняли друг друга небольшими, но важными подробностями. Постепенно перед старейшинами складывалась полная картина произошедшего. От первого выхода Мин-сока на арену. До последнего поединка. До вмешательства Древней. До объявления победителей. И чем больше они узнавали подробностей... Тем отчетливее понимали одно. Им невероятно повезло.

Наконец старейшина Академии Небесного Свода медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по огромной площади. По многочисленным летающим кораблям. По бастионам. По тысячам культиваторов, до сих пор ожидавших какого-нибудь нового приказа. Затем он негромко произнес:

— Достаточно.

Его голос, усиленный духовной энергией, прокатился над всей площадью. Разговоры начали постепенно стихать. Даже те, кто находился далеко, обернулись в сторону трех Великих старейшин. Старейшина сделал несколько шагов вперед. Его широкие рукава слегка колыхнулись от ветра.

— На протяжении многих тысячелетий... — Спокойно начал он. — Наш мир жил под одной и той же угрозой.

Сейчас он говорил без лишнего пафоса. Но каждое слово звучало отчетливо.

— Каждые тридцать лет. Каждый новый Турнир Тьмы и Света… Каждый раз наши предки были вынуждены готовиться к одному и тому же. К войне.

По толпе прошла волна молчаливого согласия. Об этом знали все. Затем слово взял старейшина Академии Алого Пламени. Его мощный голос был гораздо