Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов
Один из сопровождавших их старших мастеров лишь удовлетворенно кивнул.
— Хорошо... Пусть отдыхает. Сейчас ему нельзя перенапрягаться.
Максим мысленно усмехнулся. Пока окружающие были уверены, что он занят исключительно восстановлением, никто не обращал внимания на то, что значительная часть его сознания непрерывно следила за пространством вокруг каравеллы. И каждый раз, когда между облаками вновь мелькала одна из маленьких лодок, он лишь укреплялся в своей догадке. Неизвестные преследователи не собирались рисковать открытым нападением. Они терпеливо ждали единственной ошибки — проявления самоуверенности или беспечности. А это означало, что самым надежным способом разрушить их планы было не дать им ни единого удобного случая. Поэтому каравелла продолжала без остановок рассекать небеса, день за днем приближаясь к Академии Небесного Свода, а Максим, сохраняя внешнее спокойствие и образ восстанавливающегося после весьма неожиданного прорыва юного культиватора, терпеливо ждал, кто именно первым устанет от этой затянувшейся игры в ожидание.
Чаще всего парень сидел у самой кормы летающей каравеллы, внешне ничем не выделяясь среди остальных пассажиров. Та же простая одежда. Та же расслабленная поза. Та же слегка прикрытая ладонью чашка с горячим травяным настоем, от которого медленно поднимался тонкий ароматный пар. Любой случайный наблюдатель решил бы, что после столь тяжелого турнира молодой культиватор наконец позволил себе отдых. Но только не тот, кто действительно умел видеть. Под полуопущенными веками его взгляд уже в который раз скользнул по облакам, оставшимся далеко позади. Там... Почти на самой границе видимости... Снова мелькнула темная точка. Совсем небольшая. Настолько небольшая, что обычный человек принял бы ее за крупную птицу. Однако Инь, растянутая вокруг корабля тончайшей паутиной, отчетливо чувствовала другое. Артефакт. Небольшая летающая лодка. Она вновь скрылась за плотным облаком. Спустя несколько минут показалась еще раз. Чуть левее.
— Все еще идут... — спокойно отметил про себя Максим.
Он даже мысленно усмехнулся. Очень аккуратно. Очень грамотно. Не приближаясь. Не демонстрируя враждебности. Не нарушая никаких правил. Просто... Следуют. Словно случайно. Еще одна лодка мелькнула значительно выше. Потом исчезла. Затем ее место заняла третья.
— Снова меняются... — Парень медленно сделал небольшой глоток настоя. — Значит, наблюдение организовано всерьез. Это уже не любопытные дворяне. И не случайные торговцы. Так работают люди, которых заранее учили слежке. Один наблюдает. Другой отдыхает. Третий принимает эстафету. Четвертый контролирует направление движения. Максим даже начал мысленно раскладывать всю их схему. Если бы это были обычные разведчики... Нет. Они бы давно попытались подойти ближе. Эти же постоянно держали одну и ту же дистанцию. Настолько большую, что никто на борту даже не пытался поднимать тревогу. Даже сопровождающие наставники делали вид, будто ничего необычного не происходит. Хотя... Парень уже давно заметил одну любопытную деталь. Каждый раз, когда позади показывалась очередная лодка, один из сопровождавших наставников словно случайно поднимался со своего места и некоторое время молча стоял у противоположного борта. Будто любовался пейзажем. Именно это окончательно убедило Максима. Они тоже все видят. Но пока не вмешиваются. Значит... Либо считают угрозу недостаточной. Либо специально позволяют наблюдателям чувствовать себя незамеченными.
— Интересно... Если бы я сейчас летел один... — Максим невольно улыбнулся. — Вот тогда все было бы значительно веселее.
Он даже представил подобную ситуацию. Одинокая небольшая лодка. Никакой охраны. Никаких старейшин. Никаких свидетелей. Лишь он... И где-то далеко позади несколько самоуверенных преследователей.
Обдумывая всё это, парень мысленно покачал головой.
— Я бы ни за что не стал убегать. Наоборот. Сам бы устроил охоту.
Он слишком хорошо понимал психологию подобных людей. Если добыча постоянно уходит вперед... Она остается добычей. Но если добыча вдруг начинает ошибаться... Останавливается... Сворачивает... Опускается в горное ущелье... Или делает вид, будто собирается переночевать... Вот тогда охотники сами начинают торопиться. Появляется жадность. Появляется азарт. Появляется уверенность.
"Ага... Попался... А мы ведь говорили, что этот мальчишка неопытен..."
Именно в этот момент они обычно перестают думать. Максим едва заметно провел пальцем по деревянному поручню корабля.
— Я бы выбрал какое-нибудь глубокое ущелье... Или старые развалины... Ещё лучше — густой лес.
Там Инь чувствовала себя особенно свободно. Там его техники становились почти невидимыми. Там можно было заранее подготовить десятки ловушек. Тончайшие нити. Печати. Запасные позиции. Ложные следы. Он слишком хорошо помнил поле битвы Древних Богов. Именно тогда он окончательно понял одну простую вещь. Самый сильный противник далеко не всегда самый опасный. Гораздо страшнее тот, кто заставляет врага думать, будто победа уже у него в руках.
— Они бы вошли... — Максим уже почти видел эту картину. Первая лодка осторожно снижается… Следом вторая… Третья перекрывает путь отхода… Все уверены, что окружили молодого культиватора. А затем... Вспыхивают печати. Закрывается пространство. Из земли поднимаются нити Инь. Меридианы противников начинают замерзать. Кто-то теряет возможность управлять духовной энергией. Кто-то уже не может двигаться. Кто-то вообще перестает понимать, где находится. После чего... Можно спокойно поговорить. Без спешки.
Парень никогда не испытывал особой любви к бессмысленным убийствам. Но вот получать информацию... Это было совсем другое дело. Каждый подобный противник являлся ходячим хранилищем сведений. Кто отправил? Зачем? Сколько людей участвует? Какие секты стоят за этим? Какие у них маршруты? Какие склады? Какие союзники? Какие тайники? Иногда одна подобная беседа стоила больше тысячи Камней Души. А если повезет... Можно было получить еще и пространственное кольцо. Или мешочек-хранилище. Или редкую карту. Или технику культивации. Или духовное оружие. Или алхимические рецепты. Все зависело лишь от того, насколько разговорчив окажется пленник.
— Богатство... — Парень снова усмехнулся. Очень многие считали, что богатство — это роскошные одежды. Дорогие украшения. Редкие артефакты. Показные экипажи. Он же давно понял совершенно другое. Чем богаче выглядит человек... Тем больше желающих его ограбить. Тем внимательнее за ним наблюдают. Тем осторожнее с ним разговаривают. Тем меньше совершают ошибок. Совсем другое дело... Бедный ученик. Простая одежда. Старые сапоги. Никаких золотых украшений. Никаких драгоценных поясов. Никаких вычурных артефактов. Такого человека обычно оценивают с первого взгляда. И сразу делают вывод.
— Обычный мальчишка...
— Наверное, повезло...
— Все ценности уже давно потратил...
— Что с него взять...
Именно тогда противник расслабляется. А расслабленный противник... Самый удобный противник. Максим давно привык жить именно так. Даже сейчас... После турнира... После победы... После получения кольца из Императорского стеклянного нефрита... После миллионов Камней Души... После пилюль Божественного класса...