Мастер алхимии - Александр Гросс

По коже вдруг пробежали неприятные мурашки, а спину словно обожгло пристальным, тяжелым взглядом. Пришлось резко обернуться и впиться глазами в густые кусты, притаившиеся неподалеку от лагеря между двумя старыми деревьями. В наступающих сумерках рассмотреть там хоть что-то подозрительное так и не вышло.

Медленно, стараясь не шуметь, я подтянул копье поближе к себе. Пальцы крепко сжали древко в ожидании внезапного нападения незваного гостя. Каждое мгновение казалось, что из тени вот-вот выскочит зверь или человек.

Однако вокруг по-прежнему стояла тишина. В таком напряжении прошло несколько минут, пока в голову не начали закрадываться мысли о собственной мнительности. Наверное, от усталости и долгого пути всё это просто почудилось.

Действительно, с чего вдруг возникла уверенность, будто там кто-то засел. Без способностей могучего практика невозможно за версту кожей чувствовать чужое присутствие или злой умысел за спиной. Скорее всего, это обычная игра воображения и расшатавшиеся нервы.

Как раз в этот момент Ларк, тихонько насвистывая под нос, снял котелок с углей. Он аккуратно поставил его в сторону на плоский камень, давая нашему ужину немного остыть.

— Ну что, шеф, пробу снимать будем? — с доброй насмешкой выдал Ларк, взяв пустую тарелку в руку.

— Давай уже, накладывай, — усмехнулся я, понемногу расслабляясь и отпуская рукоять копья. — Только Торину первому подай, ему силы для восстановления нужны.

— Золотые слова, — отозвался Торин, уже поудобнее пристроившийся у огня с пустой миской. — Пахнет так, что я готов простить Ларку даже его утренние кулинарные пытки.

— Эй! — притворно возмутился парень, разливая густое варево. — Утренняя каша вообще-то была высший класс. Даже Дин похвалил!

Я молча принял свою порцию и сделал первый осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло, разливаясь по телу долгожданным теплом. Несмотря на недавнюю тревогу, аппетит разыгрался не на шутку, а лесные травы придали самому простому мясу совершенно другой, благородный вкус.

Незаметно для самого себя, я опустошил миску дочиста. Вот к чему приводит двухразовое питание, когда организм еще растет и постоянно требует энергии.

Допивая остатки наваристого бульона, я медленно поднимал тарелку выше. Оставались считанные миллиметры до момента, когда она окончательно перекроет мне весь обзор.

Вдруг в кустах мелькнул хищный блеск. В следующую секунду из зарослей на невероятной скорости вылетела тварь, стремительно сокращая расстояние до нас.

Это существо походило на жуткую смесь древней ящерицы и волка. Размером со среднего пса, оно крепко стояло на четырех мускулистых лапах, покрытых грубой чешуей. Его голова напоминала череп хищного динозавра, а раскрытая пасть была густо усеяна рядами острых зубов.

Тварь неслась пугающе быстрыми рывками, припадая к земле перед каждым новым броском. Она уже выбрала жертву и теперь копила силы для решающего прыжка, от которого не будет спасения.

Хищник замер в метре от Ларка, сидевшего ближе всех к кустам. Мощные лапы подобрались под чешуйчатое тело, превращаясь в живую пружину, а зубастая пасть широко распахнулась.

Пустая миска с глухим стуком вылетела из моих рук. Я отчаянно бросился к копью, пальцы едва коснулись древка, но время будто застыло.

Стало ясно: не успеваю. Какая-то доля секунды, и клыки сомкнутся на горле парня.

Ларк безмятежно сидел, совершенно не чувствуя смертельной опасности. Прямо за его спиной в затяжном прыжке уже несся хищник. Я замер от ужаса, мгновенно осознав ситуацию. Расстояние между нами было слишком большим, и я просто физически не успевал его спасти.

В голове мелькнула мысль о собственной беспомощности. Каждая секунда тянулась мучительно долго, пока когти зверя приближались к затылку друга.

В этот миг Торин, лишь на пол-оборота повернув голову, резко и мощно пнул Ларка. Тот, даже не подозревая об опасности, кубарем отлетел в сторону, чудом уходя с линии атаки летящего монстра.

Бедолага рухнул в пыль, выронив ужин. Хищник же, уже сорвавшийся в затяжной прыжок, не мог сменить направление в воздухе. По его ошалелой морде было отлично видно: зверь никак не ожидал, что добыча просто исчезнет.

Тяжело приземлившись прямо в центре нашей группы, тварь мгновенно ощетинилась. Когти со скрипом впились в землю, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий рык.

Монстр безумно переводил взгляд с меня на Торина, снова опасно припадая к земле. Было ясно, хищник не намерен уступать свой обед без боя. Сейчас начнется настоящая резня.

Монстр резко развернулся к Ларку, который только начал подниматься на ноги. В глазах зверя парень выглядел самой легкой и беспомощной добычей. Хищник припал к земле, напрягая мощные мышцы и готовясь вот-вот оттолкнуться для смертельного рывка.

Пользуясь моментом, я на одних рефлексах сократил дистанцию. Вложив в движение весь свой вес, я нанес резкий прямой удар, надеясь пробить шкуру этой твари.

Копье подвело в самый ответственный миг. Вместо глубокого проникновения наконечник вошел в плоть едва на сантиметр, а затем соскользнул в сторону. Глубокая колющая рана на глазах превратилась в длинный, но неопасный порез вдоль бока монстра.

Тварь взревела от неожиданной боли и яростно дернулась в мою сторону. Не давая мне опомниться, хищник мощным прыжком взвился в воздух прямо надо мной. Древко копья, зажатое в моих руках, зацепилось за летящую тушу и с силой отлетело мне прямо в голову.

Монстр замер на самом краю поляны и бросил короткий взгляд на свой окровавленный бок, после чего яростно зашипел в нашу сторону. Несколько секунд длился напряженный бой взглядов, а затем тварь начала медленно обходить нас по кругу, снова выбирая целью Ларка.

Вот же ублюдок. Зверь словно чуял в Торине опытного практика и не желал лишний раз с ним связываться, а у меня в руках все же имелось опасное оружие. Хищник безошибочно определил самое слабое звено.

— Ларк, быстро ко Дину! — скомандовал Торин, пока я сокращал дистанцию с парнем выставляя копье в сторону монстра.

Тот мгновенно повиновался приказу и подскочил поближе, ища защиты.

— Сейчас мы этой паскуде зададим! — выдохнул он и выхватил из-за пояса нож.

В его достаточно крупной ладони кухонный инструмент смотрелся комично и совершенно не пугал. Дешевый хрупкий металл, да еще и лезвие затупилось от постоянной работы. Оставалось лишь молиться, чтобы этот нож пережил хотя бы один серьезный удар.

Монстр продолжал кружить вокруг, а я послушно следовал за его движениями, постоянно держа острие копья перед нами.

Зверь глухо зарычал, обнажая пасть с рядами острых зубов. От такого