По краю смерти - Хайдарали Мирзоевич Усманов
— Хорошо.
— Что?
— Я поняла твою позицию.
— И?
— И это не значит, что я согласна.
— Конечно.
— И если Великие старейшины действительно попробуют навязать тебе кого-нибудь...
— Я откажусь.
— Даже если это будет дочь могущественного клана?
— Откажусь.
— Даже если за ней будут стоять огромные ресурсы?
— Откажусь.
— Даже если это будет величайшая красавица Поднебесной?
Максим пожал плечами.
— Ну...
Ли Юньсюэ мгновенно прищурилась.
— Мин-сок.
— Я просто подумал.
— О чём?
— Что сначала нужно посмотреть.
— А ну отпусти меня!
Девушка снова попыталась вырваться. Максим тихо рассмеялся.
— Я шучу!
— Ты совершенно не умеешь шутить!
— Зато ты умеешь.
— Я тебя сейчас...
— Ударишь?
— Да!
— Тогда ладно.
Он наконец отпустил её. Ли Юньсюэ тут же отступила на несколько шагов и поправила одежду. Вернее… то, что от неё осталось. Затем строго посмотрела на него.
— Запомни.
— Что?
— Если ты действительно хочешь сохранить свою свободу, тебе придётся научиться противостоять не только Великим старейшинам.
Максим нахмурился.
— А кому ещё?
— Всем.
Она указала рукой куда-то в сторону Академии.
— Семьям.
Потом подняла палец.
— Сектам.
Второй.
— Политикам.
Третий.
— И всем тем, кто теперь будет видеть в тебе не просто человека, а возможность изменить собственную родословную.
Максим задумчиво посмотрел на неё.
— Значит, мне придётся защищать ещё и свою личную жизнь.
— Именно.
— Хорошо.
— Хорошо?
— Я справлюсь.
Ли Юньсюэ покачала головой.
— Вот поэтому я и беспокоюсь.
— Почему?
— Потому что ты говоришь это с таким выражением лица, будто собираешься сражаться с целой армией.
Максим улыбнулся.
— Если понадобится.
Ли Юньсюэ тяжело вздохнула.
— Иди домой.
— Ты тоже идёшь.
— Я знаю.
— Тогда пошли.
Он снова протянул ей руку. Ли Юньсюэ посмотрела на неё. Потом на него. И всё-таки взяла.
— Только запомни… — тихо сказала она.
— Что?
— Я ещё не согласилась стать твоей...
Она запнулась. Максим тут же улыбнулся.
— Семейной наставницей?
— Я хотела сказать другое!
— Конечно.
— И прекрати так ехидно улыбаться!
— Не могу.
— Почему?
— Потому что ты всё ещё идёшь рядом.
Ли Юньсюэ ничего не ответила. Только крепче сжала его руку. А где-то далеко, в главном дворце Академии Небесного Свода, три Великих старейшины, вероятно, уже начинали обсуждать, какие именно великие семьи смогут предложить этому невероятному юноше своих дочерей. И никто из них пока ещё не знал главного. Максим уже сделал свой выбор. И если кто-то действительно решит, что сможет заставить его принять несколько политических браков ради “сохранения великой родословной”, этому человеку предстоит столкнуться не только с новым Святым пятой звезды. Но и с четырьмя девушками, каждая из которых, вероятно, имела на этот счёт собственное мнение. А это, по мнению Максима, было куда страшнее любых Великих старейшин.
Эпилог
Ночь окончательно отступала. На востоке небо только начинало светлеть, когда первые бледно-золотые лучи солнца осторожно коснулись горных вершин, окружавших княжество Лян. Густые туманы, всю ночь лежавшие между ущельями подобно молочно-белым рекам, медленно приходили в движение. Они лениво перетекали по склонам, цеплялись за темные сосны, окутывали древние скалы и лишь постепенно растворялись под натиском нового дня. Птицы еще не решались нарушить царившую вокруг тишину. Казалось, сама природа не спешила окончательно просыпаться. И лишь спустя несколько долгих минут в глубине гор прозвучала первая одинокая трель неизвестной птицы. За ней последовала вторая. Потом третья. Словно весь мир осторожно делал первый вдох после долгой и тревожной ночи. Именно в это время первые лучи солнца достигли огромной резиденции рода Ли. Даже сейчас, спустя многие сотни лет после своего основания, эта крепость производила впечатление настоящего исполина. Она занимала почти всю вершину огромного каменного плато. Высокие стены, сложенные из темно-серого гранита, поднимались на несколько десятков локтей вверх, словно продолжая сами горы. Каждый каменный блок был настолько огромен, что одному человеку понадобилось бы несколько дней только для того, чтобы обойти его кругом. По верхнему краю стен тянулись боевые галереи. Через равные промежутки возвышались мощные сторожевые башни с многоярусными крышами, покрытыми темно-зеленой глазурованной черепицей. Когда-то каждая такая башня круглосуточно охранялась опытными культиваторами. Сегодня же на многих из них можно было заметить лишь по нескольку дежурных. Да и сами башни уже не выглядели столь величественными. Где-то на каменной кладке появились длинные трещины. В некоторых местах старые защитные печати поблекли настолько, что их сложные узоры уже едва угадывались под налетом времени. Часть бронзовых колоколов, некогда предупреждавших о приближении врага, покрылась зеленоватой патиной. Несколько декоративных драконов, украшавших карнизы башен, лишились когтей или части головы. Со стороны все это казалось мелочами. Но опытный человек сразу понял бы. Эта крепость постепенно старела. Причем не столько от времени. Сколько от недостатка заботы. За внешней стеной начинался настоящий город. Десятки внутренних дворов. Многочисленные тренировочные площадки. Арсеналы. Склады. Сады. Пруды. Беседки. Резиденции старейшин. Дома побочных ветвей семьи. Отдельные кварталы для слуг. Большие мастерские оружейников и кузнецов. Алхимические павильоны. Даже собственный небольшой рынок. Когда-то здесь ежедневно кипела жизнь. По мощеным дорожкам непрерывно ходили ученики. Слуги спешили с поручениями. Кузнецы день и ночь работали у раскаленных горнов. Алхимики не покидали своих лабораторий. Во внутренних садах постоянно слышался звон тренировочных мечей. В воздухе витали запахи благовоний, лечебных трав и свежеприготовленных пилюль. Сегодня же все выглядело иначе. Нет. Резиденция вовсе не была заброшенной. Здесь по-прежнему жили тысячи людей. Работали многочисленные слуги. Патрули несли службу. Воины тренировались. Но... Исчезло то едва уловимое ощущение уверенности, которое всегда окружает