Статус: Разумеется - Клинок Системы - Андрей Мельник

— Крепость Дир’Колл пала за ночь, — доложил глава имперской разведки то, что сообщили сами орки. — Срыв продолжает расширяться. Безголовые твари управляются странными и могущественными существами, оружие которых режет камень световым лучом. Царь Дир развернул орду с похода и встал у Тур Кламена. Его гонцы просят империю выступить согласно союзным обязательствам.

Император слушал и медленно вёл пальцем по карте от степей к собственным границам.

«Интересная выходит партия…»

Это вызов, но и возможность, каких не выпадало со времён его деда. Орки истекут кровью на своей земле второй раз за год, и спасение придёт к ним из Дракории. А спасение стоит дорого… Льготы на степную торговлю, права на приграничные пастбища и шахты, а может, и парочку приграничных крепостей получится забрать и не возвращать прежнему владельцу…

«Да, если партия ляжет совсем удачно, то передел старых спорных земель пройдёт под знаменем спасительной помощи. Следует выдвинуть легионы к границе, встать там лагерем и ждать правильного момента. Нужно войти в войну не раньше, чем цена участия вырастет настолько, что Дир будет готов на любые требования».

— Подготовить приказ по армиям Восточного Предела… — начал он. — Легионам первой очереди выдвинуться к границе степи и…

Договорить ему не дали. Двери распахнулись без стука, и в кабинет вошёл дежурный офицер связи с серым лицом и лентой срочного донесения в лапах.

— Государь, простите. Заставы докладывают о движении в приграничных районах Часовых. Идут колонны. Не отряды, не карательные рейды. Целые легионы, государь. Форты на их рубежах опустели, механизмы снимаются с позиций и уходят походным строем.

Палец императора замер над картой.

Часовые не выводили легионы за свои рубежи на памяти трёх последних поколений. Они сидели в своих землях, резали любопытных и варились в собственном соку, отражая нападки смелых авантюристов. Именно ради них и создавался союз с орками…

Это вечная спящая угроза… Никогда не знаешь, в какой момент и почему они начнут шевелиться и куда отправят свою армию. И вот они поднялись, сразу после того, как в степи открылась дыра в чужой мир.

— Они выступили после Срыва, — медленно произнёс император, и от прежней игривости в его голосе не осталось ничего. — Часовые не тратят энергию на пустое. Если поднялись их легионы, значит, они оценили то, что вышло из этой раны, выше, чем вся моя разведка. И значит, враг там куда страшнее, чем мне докладывали.

— Государь, возможно, это совпадение… — осторожно начал глава разведки.

— Совпадений такого масштаба не бывает, — оборвал его император.

Он выпрямился над картой. Партия с переделом земель рассыпалась на глазах, и на её месте встала задача, с одной стороны, попроще, а с другой — пострашнее любых интриг — уцелеть.

— Отставить прежний приказ. Пишите новый. Первое — установить связь с правителем королевства Эйр: их земли лежат на пути Часовых, и они знают этого врага лучше всех живущих. Второе — связь с Диром. Любой ценой. Терминалы, гонцы, драконья почта… Что угодно используйте, но к завтрашнему вечеру я должен говорить с царём орков. Мы выступим единым фронтом или не выстоим вовсе.

— А Домен Людей, государь? — уточнил глава разведки.

— Да что они могут сделать… Маленькое, очень гордое и в меру сильное племя. До них ещё дойдёт очередь империи. Сейчас важнее те, кто способен выставить на поле хоть что-то против идущей угрозы.

— Будет исполнено.

— И третье… Привести в действие план «Спасение». Во все города, граничащие с территориями Часовых, отправить предупреждение. Границы закрыть, торговлю остановить, гарнизонам перейти на осадное положение. Никто не знает, чьи земли лягут на их пути.

Офицеры вышли, а император ещё долго стоял над картой и смотрел на пограничные горы. Если легионы пойдут вдоль них по земле драконидов, под ударом окажутся десяток крепостей и не меньшее количество городов.

«Нужно действовать быстро, чтобы увидеть масштаб надвигающейся бури заранее, и просчитать шансы спасти драконьи замки и города. В худшем случае придётся эвакуировать их все и встречать беженцев здесь, в центральных районах империи».

* * *

Дорогу на восток затопили беженцы на третий день. Авулус вёл отряд по обочине, мимо гружёных повозок и семей, тащивших скарб на собственных спинах, и с каждым часом встречный поток густел. Синелицые эйры уходили от западной границы целыми деревнями, и по их лицам опытный глаз читал, что слухи не врут. Отряд держал путь на восток, к землям, откуда была родом их бывшая соратница. И ещё неделю назад эта дорога считалась спокойной…

В ближайшем городе отряд встал на постой, и уже к вечеру за ними прислали из цитадели. Слава работала безотказно, охотников на Часовых в королевстве знали наперечёт, а отряд Авулуса громил их бастионы последние пару лет и до сих пор был жив, что само по себе служило лучшей рекомендацией.

В зале собрались коменданты города и окрестных фортов, старшие офицеры и пара магистратов. Авулус занял место у общей карты, обвёл собравшихся взглядом и обошёлся без вступлений:

— Спрашивайте. Отвечу на всё, что смогу.

— Правда ли, что они идут по прямой? — начал старший комендант, длинноухий эйр с кучей серёжек в правом ухе и с девственно-чистым левым. — Донесения твердят, что колонны не сворачивают ни перед чем.

— Правда. Часовые не признают дорог: дорога для них — лишняя трата энергии на лишние шаги. Маршрут прокладывается по прямой, и колонна идёт по нему, как по натянутой нити. Лес они валят и перемалывают, скалы обходят только те, что дешевле обойти, чем перелезть. Встретится каньон, и передние машины сцепятся в живой мост, по которому переберутся остальные, а потом мост разберёт сам себя и догонит строй.

— Что за машины идут в колоннах? Наши деды описывали пауков…

— Пауки и сейчас основа строя, — постучал Авулус пальцем по карте. — Восемь ног, корпус с гружёную телегу, вряд ли что-то изменилось. Ходят по любому склону. Даже по отвесной стене. Крупнее них только штурмовые многоножки. Эти таранят стены собственным весом и не замечают рвов. Есть ещё с десяток моделей, разных по функционалу и значениям, но они в пограничье встречались редко, описать не смогу. Ну и не забывайте об операторах — полуживых монстрах из плоти и металла. Эти умнее машин и опаснее всех, потому что умеют менять