Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

Леди Клара слегка склонила голову набок и разглядывала его с выражением, которое, пожалуй, лучше всего описывали слова «усталое терпение». Трудно сказать, чего больше, терпения или усталости. У маленькой Клары все эмоции читались на лице; но став взрослой, она, как видно, научилась скрывать свои чувства за некоей невидимой ширмой.

— Похоже, я доверилась ложным сведениям, — заметила она наконец. — Мне вас описывали как самого умного человека в Лондоне.

Уэсткотт издал какой-то придушенный звук.

— Насколько мне известно, такая оценка верна, — возразил Рэдфорд.

Леди Клара прикусила нижнюю губу; на краткое мгновение мелькнул ее чуть сколотый резец.

— Странно, — сказала она. — Я бы сказала, даже человек с крошечным мозгом и самыми смутными понятиями о тысячах неписаных правил высшего общества сумел бы сообразить, что в моем положении нанять детектива не выйдет. Видите ли, мистер Рэдфорд, истинным леди непозволительно нанимать специалистов, если только речь не идет о работе по дому.

— Верно, — согласился он. — Право, не знаю, как я это упустил. Возможно, дело в том, что вы пришли в этом… маскировочном костюме. Весьма смелый шаг с вашей стороны.

— На мне маскировочный костюм, поскольку истинным леди непозволительно бродить по Темплу в поисках адвоката.

— Но мою ошибку легко понять, — заметил Рэдфорд. — Глядя на вас, нетрудно было предположить, что нравы нашего общества изменились к лучшему, пока я был занят другими делами. Ну, знаете, вешал преступников или, смотря по делу, наоборот, спасал людей от виселицы.

— Нравы ни на йоту не изменились со времен моей матушки, — отрезала леди Клара. — Пожалуй, даже стали строже. Моя бабушка… впрочем, я отклоняюсь от темы, а ваше время дорого. Вы добиваетесь справедливости для пяти ни в чем не повинных малышей — поистине подвиг Геракла. Прошу прощения, что даже на секунду оторвала вас от этого благородного дела. Если у вас больше нет для меня полезных советов, я, пожалуй, пойду.

— Что, если предложить вознаграждение за сведения о мальчике? — спросил он. — Или это для леди тоже недопустимо?

На этот раз она взглянула вопросительно, словно старалась прочесть его мысли. Это ей вряд ли бы удалось; ведь Оливер Рэдфорд, метафорически выражаясь, был сейчас немного не здесь. Он отделился от самого себя, как поступал обычно или по крайней мере старался поступать. Впрочем, сегодня холодное наблюдение за собой со стороны потребовало от него больших, чем обычно, усилий.

— Неужели вы вообще ничего не знаете о дамах из высшего общества и правилах, регулирующих их жизнь? — поинтересовалась леди Клара.

— Ваша милость просто поразится, если узнает, как ничтожны его познания в этой сфере, — вставил Уэсткотт. — Часто ли вам случалось видеть Рэдфорда в «Олмаке»? А при дворе его когда-нибудь встречали? Просто невозможно догадаться, что его отец — ближайший наследник герцога Малверна…

— Можно подумать, это что-то значит, — резко ответил Рэдфорд. — Мы с высшим обществом плохо друг друга знаем, полагаю, по вполне очевидным причинам: аристократы не так уж часто посещают уголовные суды, а большая часть моей работы проходит именно там.

— Тогда я лучше объясню, иначе следующая леди, с которой вам придется иметь дело, сочтет вас безмозглым или помешанным, — предложила леди Клара.

— Полагаете, меня это хоть каплю обеспокоит? — поинтересовался он.

— Думаю, мнение дамы о вас может иметь некоторый вес, если эта дама размышляет, сможете ли вы помочь ей наказать злодея, — невозмутимо ответила Клара. — Или, например, в случае убийства, если надеется с вашей помощью избежать виселицы.

— Если вы, леди Клара, кого-нибудь убьете, — парировал Рэдфорд, — буду только счастлив предложить вам свои услуги.

— Если я кого-нибудь убью, — ответила она, — то сделаю это, как истинная леди: тихо и осторожно. Так что меня не поймают. Впрочем, благодарю за предложение.

Рэдфорд вгляделся в ее необычайно красивое лицо… и, пожалуй, поверил.

— Можно ли спросить…

— Нельзя, — отрезала Клара. — Это испортит все удовольствие. А пока скажу вот что: дочь аристократа ни при каких условиях не может нанять детектива или назначить награду за пропавшего ребенка. Ведь если нам это позволить, сами посудите, что же будет дальше? Начнем нанимать детективов, чтобы они подыскивали нам мужей. Или назначать награды за женихов. По-моему, отыскать таким способом спутника жизни будет куда проще, чем Тоби Коппи.

— Мне кажется, много проблем могла бы снять реклама, — заметил он. — Все эти нелепые социальные ритуалы…

— Миледи, — встрял Уэсткотт, — мой коллега хочет сказать, что шансы разыскать мальчика и правда очень невелики, особенно учитывая наши нынешние стесненные обстоятельства.

Рэдфорд перевел взгляд на него. Уэсткотт быстро провел ребром ладони по горлу — жест, означающий «не надо!» Теперь он вздумал подавать сигналы? Именно теперь, когда разговор наконец принял интересный и содержательный оборот.

— Даже не будь мы сейчас полностью загружены другими делами, — продолжал адвокат, — мы бы вам посоветовали оставить это дело. По нашему опыту…

— Однако, — прервал его Рэдфорд, не дав перейти к мрачным подробностям, — в случае если ваши усилия, с детективом или без него, окажутся тщетны, вы всегда можете вернуться к нам. Разумеется, когда мальчишку арестуют. Вот тогда мы сможем принести какую-то пользу.

Скорее всего, мысленно добавил он, до ареста Тоби Коппи попросту не доживет. Однако леди Клара явно одержима благородным желанием СПАСТИ НЕСЧАСТНОГО, а Рэдфорд умел распознавать несовместимое с жизнью упрямство, когда его видел.

Она снова устремила на него задумчивый, оценивающий взгляд.

Но ничто в этом внимательном взгляде не говорило о том, что леди Клара его помнила.

И в самом деле, с чего бы? С тех пор прошла целая жизнь. Вместе они провели в общей сложности не больше часа. Она была еще ребенком, он — всего-навсего одним из многочисленных товарищей по школе ее брата. И видела она его только один раз. В Англии предостаточно Рэдфордов, по крайней мере, в прошлом было предостаточно. Вряд ли она запомнила даже его имя. Лонгмор вечно звал его Профессором. И всю свою жизнь, за исключением этого часа, Рэдфорд и Клара прожили в разных мирах. Даже в Лондоне, в своем высшем обществе, она оставалась от него далека, словно на Луне.

Не говоря уже о том, что и сам он, даже со своей пресловутой памятью и фантастической наблюдательностью, не узнал бы ее, не увидев чуть сколотый верхний резец. Тот самый зуб, что она сломала, спасая Оливера от его идиота-кузена.

— Благодарю вас, мистер Рэдфорд, — сказала она наконец. — Буду иметь в виду ваше предложение.

— Мы чрезвычайно сожалеем, что больше ничем не можем помочь вашей милости, —