День герцогини - Сара Маклейн

— Нет.

Он смотрел на её освещённый луной профиль.

— Придётся тебе поделиться.

Сера опустила взгляд на бокал, который держала длинными изящными пальцами, а затем протянула его ему.

— Оставь себе.

Он отпил, не сумев сдержать волны удовольствия, вызванной этой знакомой близостью.

— Не думал, что застану тебя одну.

Она на мгновение посмотрела на него, а затем снова перевела взгляд на тёмные угодья за садом.

— А я не думала, что ты станешь меня искать.

— Или ты позвала бы своего американца, чтобы он тебя защитил?

Она тихонько, совсем невесело рассмеялась.

— Мой американец уже едет в Лондон.

Несомненно, следить за своей таверной. Калеб Калхун был многим, но плохим деловым человеком его назвать было нельзя.

— Ему следовало бы там остаться.

Сера молчала так долго, что Малкольм решил: ответа не последует. Но она всё же заговорила:

— Он считает, что я не справлюсь здесь сама.

Малкольм приподнял брови.

— С чем именно?

— Полагаю, с тобой.

— Неужели мной нужно управлять?

Она тихонько фыркнула.

— Честно говоря, я бы даже не подумала пытаться.

— Думаю, у тебя получилось бы без особого труда.

Она долго смотрела в темноту, а затем добавила:

— Калеб готов сыграть роль моего любовника, чтобы у меня появились основания для развода.

Позже Малкольм будет ненавидеть себя за то, что ответил:

— Он хороший друг.

Вместо того чтобы сказать: Развода не будет.

— Да, — согласилась она. — Он готов на многое ради моего счастья.

— Не он один.

На этот раз Сера повернулась к нему. Их взгляды встретились, и она словно пыталась отыскать в его глазах что-то важное. Наконец она отвернулась.

— Чего ты хочешь, ваша светлость?

Он хотел так многого, что сам удивился собственному ответу.

— Я хочу, чтобы ты перестала называть меня вашей светлостью.

Сера повернулась к нему. В темноте её голубые глаза казались серыми.

— Ты ведь всё ещё герцог, не так ли?

— Ты никогда не обращалась со мной как с герцогом.

Один уголок её рта приподнялся в лёгкой улыбке.

— Глупый Хейвен. Разве ты не прогнал меня именно потому, что я слишком хорошо знала твой титул?

Он ненавидел эти слова. Ненавидел, что даже в такой тихой, уединённой темноте они были опутаны прошлым. Но больше всего он ненавидел правду, которую они в себе заключали.

Он прогнал её, потому что решил: титул герцогини для неё важнее, чем он сам.

К тому времени, когда он понял, что не имеет ни малейшего значения, зачем она изначально решила его заполучить, — важно было лишь то, что она вообще его выбрала, — Сера уже ушла.

А вместе с ней исчезло и его будущее.

Наконец она заговорила, словно услышала его мысли:

— Знаешь, я не собиралась заманивать тебя в ловушку. По крайней мере, поначалу.

Она глубоко вздохнула и подняла лицо к небу.

— Это правда, если для тебя это ещё имеет значение.

Малкольм поставил бокал, взял фонарь и поднялся, протягивая ей руку.

— Пойдём.

В её ответе прозвучала такая же настороженность, какая читалась во взгляде, брошенном на его ладонь.

— Куда?

— Прогуляемся.

— Глухая ночь на дворе.

— Десять часов.

— Мы в деревне, — парировала она. — Если ночь, значит, глухая.

Он рассмеялся.

— А я думал, тебе нравится деревня.

— У города есть свои преимущества. Например, там я могу видеть, что именно способно убить меня в темноте, — с сухой уверенностью ответила она.

Малкольм вспомнил это чувство — каково было обмениваться с ней колкостями. Будто на свете никогда не существовало мужчины и женщины, настолько идеально подходящих друг другу.

— Ты боишься, что в темноте на нас кто-нибудь нападёт?

— Кто угодно.

— Например?

— Медведи.

Он нахмурился.

— Ты слишком долго прожила в Америке, если думаешь, что на тебя могут напасть медведи.

— Такое вполне возможно.

Он вздохнул.

— Нет. На самом деле невозможно. По крайней мере, в Эссексе. Назови хотя бы одно существо, которое может убить тебя в темноте в Эссексе.

— Разъярённая лиса.

Ответ прозвучал так быстро, что он не смог удержаться от смеха.

— Думаю, тебе ничего не грозит. Мы уже несколько лет не устраивали лисьих охот.

— Это ещё не значит, что лисы не жаждут отомстить за своих предков.

— Лисы слишком откормлены тетеревами, чтобы испытывать сильную злобу. А если всё-таки решат на тебя напасть, Сера, клянусь, я тебя защищу.

— Твои клятвы в прошлом не внушали особого доверия, — сказала она.

Малкольм услышал, как она попыталась смягчить конец фразы, словно ей самой не хотелось произносить эти слова так же сильно, как ему не хотелось их слышать.

Разумеется, он заслужил их.

Он проигнорировал боль, которую они причинили, и встретил её прямо.

— Сегодня я начну новую жизнь.

Он снова протянул ей руку. Сера долго смотрела на неё, прежде чем вздохнула, подняла бутылку и встала, выпрямившись во весь свой великолепный рост.

Малкольм опустил руку, так и не дождавшись, что она её примет.

— На мне неподходящая обувь.

— Я не собирался устраивать тебе экскурсию по болотам, — сказал он, спускаясь по ступеням. — Не беспокойся. Я защищу тебя от всех коварных тварей.

— А кто защитит меня от тебя? — живо спросила она и тут же добавила: — И куда ты меня ведёшь?

— Видишь? Не стоило так поспешно злословить о лисах. Возможно, они были твоим единственным спасением.

— Так вот каков твой план? — спросила она, когда они направились к месту, которое он выбрал. — Ты собираешься прикончить меня посреди ночи?

Он проигнорировал замечание и замедлил шаг, позволяя ей поравняться с ним.

— Мы идём к озеру.

— В темноте?

Он протянул руку за бутылкой, которую она несла. Сера отдала её, и Малкольм сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и произнёс:

— Я решил взять быка за рога.

Она забрала бутылку обратно.

— И кто из нас в этой истории будет быком?

— Ты знала, что леди Эмили не ест суп?

Сера бросила на него недоумённый взгляд.

— Прости, что?

Он усмехнулся. Теперь она попалась. Сера никогда не оставалась равнодушной к чужим историям.

— Ты посадила её рядом со мной за ужином. Нам подали суп. И благодаря ему у нас состоялся весьма занимательный разговор.

Сера моргнула.

— Даже не представляю, каким образом.

— Поверь, я и сам удивился. Я думал, что умру, пытаясь избежать неловких вопросов о том, почему мисс Мейхью исчезла. Но на самом деле о событиях сегодняшнего дня мы даже не заговорили. Всё благодаря супу.

— Малкольм, прости меня, но с тобой точно всё в порядке?

— Более чем. Это леди кажется немного… странной.

— Потому что она не