Смеющаяся Река - Людмила Семенова

— Спасибо, — пробормотала Лохлин, заправляя за уши непослушные пряди волос. Ее брат чуть поморщился, но все же разлил кофе по чашкам и сделал глоток. Со стороны собравшихся за столом можно было принять за гармоничную семью, если бы не рычание за стеной и не вибрации, ощутимые лишь для тех, кто прикасался к барьеру.

Зоя нашла их в Шотландии, когда море смыло местный пляж и двинулось в город. Охотники застали там жалкие объедки трапезы мертвого мира — грязное месиво под ногами, обломки деревьев и домов, остовы машин, похожие на скелеты динозавров, ямы на асфальте. Зоя шла, вцепившись в прибор, который чуял выброс драгоценного минерала — перед бедствием обычно выделялись какие-то крупинки, а вот в момент катастрофы он выбрасывался мощным толчком, подобно раскаленной лаве, и оседал в воде, в земле, в живых организмах. Поэтому охотники отслеживали состояние опасных районов, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время — не погибнуть под волной, снежным бураном или тектонической плитой, зачистить территорию от потусторонних тварей и добыть минерал. Как правило, они не предупреждали местное население: возня с эвакуацией могла бы только помешать их планам. Так было и в Питере, и в Монтроузе, и в Венеции, и в мексиканском Монтеррее, и многих других побратимах.

И в одном полуразрушенном коттедже Ключевская нашла мальчика-подростка и девочку лет десяти, оставшихся наедине с трупами родителей. Дети оцепенело сидели на полу, а около тел шмыгала какая-то тварь, похожая на крысу, но с голым, дряблым и морщинистым телом, в складках которого пряталось множество оскаленных ртов. Существо источало густой запах крови и гнили.

Посветив фонарем, Зоя смогла рассмотреть страшные укусы и рваные раны на бездыханных телах. Потом перевела взгляд на белобрысого мальчишку, смотрящего огромными глазами на нечистую тварь, которая под его взором будто сникла и присмирела. Или Зое только так почудилось впотьмах?

Бросив рассуждать, охотница выпустила в существо три серебряные пули, и за пару минут от него осталась зловонная лужица. Не было времени и на соболезнования — Ключевская лишь нутром почуяла, что мальчишка одарен и может пригодиться охотникам, поэтому забрала его вместе с сестренкой. В местном лагере о детях позаботились, накормили, обработали ссадины и снабдили чистой одеждой. А затем, присмотревшись к способностям мальчика, решили оставить обоих учениками и подручными. По мнению начальства, их родовая колдовская сила могла обуздать не только тупую нежить, но и более сообразительных духов Среднего мира. А таких колдунов старались переманить как можно раньше, пока ими не заинтересовался Патруль.

И пока, судя по тому, что Ключевская слышала от коллег, молодые кельты шли по верному пути. Охотнице нравилось и то, как независимо Гленн держал себя, и то, как безоглядно ей доверяла Лохлин, — все равно оба были в ее руках, из неоплаченных долгов сплетаются узы почище кровных и дружеских.

Поэтому, не теряя времени даром, она заговорила:

— Итак, Гленн, по нашему уговору ты выдаешь себя за мистера Тревора Янга и исполняешь его обязанности — с некоторыми поправками, которые в интересах сообщества. Импровизации с твоей стороны приветствуются, но не перестарайся. Что же касается Лохлин, ее ты сам будешь направлять. Насколько я знаю, она уже достаточно окрепла, чтобы не бояться прямого контакта с нечистью.

— Она не боится! — усмехнулся Гленн, бросив взгляд на сестру. — В прошлом году Лохлин впервые взяла в руки серебряный клинок, а сейчас управляется с ним не хуже меня. С ментальными способностями пока все не так быстро, но идет в верном направлении. Вот увидите, она еще вырастет в ведьму посильнее, чем я!

— Мы рады это слышать, — отозвался Борис, — но прямо сейчас владение клинком проверять не стоит. Пока от вас потребуются другие навыки.

— Вот об этом я и хочу спросить, — заговорила Лохлин. — Что нам делать, если местные патрульные свяжутся с нашими и узнают, что те посылали совсем другого человека? Ведь мистер Янг и близко не похож на моего брата!

— Какого же ты о нас мнения! — шутливо сказала Зоя. — Поверь, девочка: мы давно обо всем позаботились, и гарант надежности сейчас находится в этом доме.

— То есть?

— Скоро жрец Нижнего мира проводит вас в лабораторию, и вы все поймете, — сказав это, охотница одним глотком допила свой кофе и поднялась. Борис метнулся за ней, молодые люди чуть помедлили и тоже направились к двери, за которой их поджидал жрец.

Ни слова не проронив, он провел всю компанию в соседнюю комнату, где из мебели были только кушетки, а стены усеивала целая сеть из тонких ответвлений от трубок. Жидкость в них постоянно меняла цвет и скорость — то перетекала лениво и вязко, то бурлила и пенилась. По полу тоже были раскиданы паутинки, по которым текло нечто багрово-черное, а в трубках на потолке жидкость была почти прозрачной, с легкими оттенками голубого, серого или зеленоватого.

На одной из кушеток лежало тело молодого мужчины, по грудь укрытое простыней. В его руку была введена игла, прикрепленная к сосуду с кровью, а трубки в изголовье двигались, растягивались и разрастались, образуя вокруг тела объемную многоярусную сеть.

Гленн уставился на это зрелище как завороженный, а Лохлин невольно ахнула, прижав ладони к щекам:

— Вы же говорили, что с мистером Янгом все будет в порядке!

— А что с ним не так? — невозмутимо сказала Ключевская. — Ему не больно, не страшно и больше не надо ни за что отвечать. Многие, кого достал этот прогнивший мир, хотели бы поменяться с ним местами, девочка!

— По-моему, ей не стоит смотреть, — прошептал Гленн.

— Ты только что называл сестру сильной ведьмой! — напомнила охотница. — Значит, в ее жизни будет еще очень много неприглядного. И лучше, если первые уроки она пройдет рядом с тобой.

— Постойте, — спокойно, но решительно вмешался Борис и коснулся плеча Лохлин. — Девочка, поверь: мистер Янг не заслуживает твоего сочувствия. Демоны, иномирные отродья убили ваших родителей, ты училась изгонять их из нашего мира или истреблять, если не понимают по-хорошему. И ты прекрасно училась, маститые охотники гордились тобой! А этот мужчина дружил с демонами, опекал их, помогал адаптироваться в нашей среде. Его не назовешь иначе как вредителем и предателем рода человеческого! И по нашим, охотничьим законам он вполне