Судьбы мертвых - Тесия Цай
– И нашу внучку мы тоже не видели, – произнес пекарь. – Мы бы любили ее, несмотря ни на что. Но эта проклятая семья – они были так одержимы своим желанием рожать солдат, что заставили нашу бедную дочь хотеть того же самого. Война с Сыань важна, я знаю, но никогда не думал, что наша милая Чуньхуа умрет ради нее.
Я рассматривала уставшую пару – пекаря и его жену. Говэй положил руку на плечо супруги, поддерживая и ища поддержки. Она кусала губы, как будто не хотела, чтобы они дрожали.
Оба скорбели по своей поруганной дочери.
Один в ужасе оттого, что придется ее отпустить, вторая – отчаянно желающая сделать это.
Сколько бы раз я ни встречалась с близкими умерших, каждый раз их мука была свежа, как поток воды, бьющий в мою душу. Поэтому я никогда надолго не задерживалась после церемонии похорон. Чем меньше я видела, тем проще было уклониться от отвлекающих меня эмоций. Ибо как мог один человек – незнакомка – выдержать всю эту скорбь и дальше служить мертвым и при этом не сойти с ума?
В этот раз я видела слишком много. Невольно мельком я увидела душу за маской трупа и обнаружила человека, с рыданиями умоляющего об облегчении.
Это осознание напомнило мне о Жэне, который был первым «трупом», заговорившим со мной, сказавшим о своих желаниях. Такое человеческое свойство – желать. Желать безопасности. Свободы. Покоя. Желать для себя и для других.
Я смотрела на две души передо мной, прекрасно понимая, что никаких извинений в мире не хватит, чтобы уравновесить несправедливость, с которой они столкнулись.
Но кое-что я могла сделать – то, что уменьшило бы страдания, от которых они хотели уйти. Я все же была жрицей смерти.
– Я спасу вашу дочь, – сказала я куда смелее, чем чувствовала себя на самом деле. – Обещаю.
Госпожа Лю снова посмотрела на меня с надеждой:
– Вы уверены, жрица?
– Да. – Я встала и на этот раз не пошатнулась. Я собиралась спасти их всех – Чуньхуа, ее родителей, Жэня и собственного отца.
Глава 6
Я вернулась в лес Фучжоу с новой целью. В этот раз я точно знала, что делать. И лишь надеялась, что мои ошибки уже не стоили мне второго шанса.
В руке я держала фонарь, горевший теплым светом: подарок от семьи Лю, чтобы освещать путь. Еще мне дали старый кафтан, и потертая хлопковая ткань уютно обнимала плечи.
Горло все еще саднило там, где его задевал воротник. Но порезы и синяки на лице быстро онемели на холоде, боль притупилась и стала почти неощутимой. Мой висок, к счастью, болел, только когда я до него дотрагивалась.
Искривленные ветви деревьев и заросшие колючими кустами тропинки меньше пугали меня, ведь однажды я уже шла этим путем. И теперь я знала имя духа, повстречалась с ее родителями и поняла, каким она была человеком.
И все же, чем глубже в лес я забиралась, тем сильнее ощущала гнев духа, пульсацию, устремленную мне навстречу. Он пробивал мое чувство самосохранения, советуя бежать. Но я скрипела зубами и продвигалась вперед.
Леденящее кровь ощущение настолько ошеломляло, что я чуть не прошла мимо дуба, на котором повесилась Чуньхуа, – дуба, где она чуть не повесила меня. До моих ушей донесся хриплый выдох, и я почувствовала, как ледяные пальцы скользнули по горлу.
Я резко развернулась, рука метнулась защитить шею. Подняв фонарь, чтобы осветить тесную полянку, я никого не увидела. Но почувствовала, что отнюдь не одна.
– Где ты? – вопросила я, и голос мой лишь чуть-чуть дрожал.
Тихий – живой – стон раздался от корней маячащего над поляной дуба. Я осторожно приблизилась к нему. Прорези на коре напоминали презрительную усмешку, ветви казались вытянутыми когтями, готовыми подхватить меня и утащить, если я не буду осторожна.
Подойдя ближе и уже ожидая, что меня напугает пучеглазое лицо Лю Чуньхуа, я увидела Жэня, лежащего между корней. Его грудь слабо вздымалась, дыхание отказывало. На шее выступали фиолетовые синяки. Конечности, казалось, были беспорядочно свалены поверх тела. Талисман фу на лбу был частично разорван. Я подняла бумажку и увидела, что глаза юноши закрыты и под ними на пепельно-бледной коже залегли тени.
– Ваше высочество, – прошептала я, забыв о Чуньхуа, и поставила фонарь, чтобы мягко похлопать принца по щеке. – Жэнь, очнитесь.
Он снова застонал и с большим усилием приоткрыл глаза. Его темно-карие радужки уже выглядели плоскими и безжизненными. Он вздохнул и проговорил:
– Госпожа… Кан. Вы… вернулись.
Я почувствовала укол от удивления в его голосе. Прокашлялась и сказала:
– Не заставляйте меня об этом жалеть. Вы можете встать?
Я немедленно раскаялась в опрометчивости своего вопроса, оглядывая выбитые из сочленений суставы. Но, казалось, юноша не слушал.
Он закрыл глаза:
– Я так… устал.
– Не засыпайте, – сказала я, засовывая руку в кафтан. – Я приготовлю вам новый талисман. Этого должно хватить для…
– Нет. – Из горла юноши вырвался тихий жалобный звук, когда он попытался пошевелить рукой. – Сперва… дух. Вам нужен… посох.
Мой взгляд упал на персиковый посох, лежавший рядом с принцем, сливаясь с древесными корнями. Каким-то образом Жэнь сохранил его. Я сомкнула пальцы вокруг посоха, чувствуя облегчение. Но когда взглянула на Жэня, у меня скрутило желудок от страха. Как я могла оставить его умирать? А вдруг его ци иссякнет, прежде чем мне удастся очистить дух Лю Чуньхуа? Может, приготовить новый талисман…
Ледяные щупальца обхватили мое тело и дернули назад. Я с воплем прижала персиковый посох к груди, и давление исчезло – но сперва меня грубо уронили на землю. Морщась, я приподнялась на локте, пряди распущенных волос мешали смотреть. Железные колокольчики на посохе весело зазвенели.
Боковым зрением я уловила бледную фигуру, парящую невдалеке. Ее ненависть была острой, как топор, целящийся мне в голову. Я повернулась и увидела, как дух движется ко мне, и темная жидкость, подобная древесной смоле или грязи, сочилась из ее пустых глазниц и рта. Тело яростно дергалось, как будто кости заново ломались в последний миг после ее прыжка с дерева с веревкой на шее.
Но еще хуже неестественных движений была испускаемая ею гнусная аура. Она ползла по моему горлу, как масло, обволакивая желудок и вызывая желание опустошить его.
Я выставила вперед пустую руку, сжимая
Ознакомительная версия. Доступно 16 из 81 стр.