Горячая проблема тайного советника - Тая Вальд

Он был прав. Охотники переговаривались, смеялись, кто-то уже поскакал по следу кабана. Егеря сновали туда-сюда. Я попыталась найти того, в зелёном камзоле, но его нигде не было видно. Исчез. Меня это насторожило сильнее, чем сам кабан.

— Его нет, — прошептала я, наклоняясь к Ниэллону.

— Вижу. Не ищи его. Если он задумал что-то, то теперь у него есть прекрасное оправдание, чтобы отстать от группы. Сломалось стремя, потерял стрелу… что угодно.

— Что будем делать?

— Продолжаем охоту как ни в чём не бывало. Но теперь мы не отпускаем друг друга из виду ни на секунду. Поняла?

— Поняла.

Процессия снова пришла в движение, но теперь атмосфера была другой — более азартной, более дикой. Мужчины громко смеялись, подгоняли лошадей, собаки хрипели от лая. Мы углублялись в лес, и деревья вокруг становились выше, старее, их ветки сплетались в плотный зелёный полог, почти не пропускавший солнца. Это и был Чёрный Лес. Воздух стал прохладнее, пахло сырой землёй, гниющими листьями и чем-то ещё… металлическим? Или это мне показалось?

Я ехала, стараясь держаться так, как меня учили — спину прямо, руки свободно, взгляд скользит по сторонам. Но внутри всё было сжато в тугой комок напряжения. Каждый хруст ветки заставлял меня вздрагивать. Каждый крик птицы отдавался эхом в моей голове.

— Расслабь плечи, — тихо сказал Ниэллон, поравнявшись со мной. — Ты выглядишь так, будто ждёшь удара кинжалом в спину.

— А разве не жду? — я бросила на него быстрый взгляд.

— Может, и ждёшь. Но не должна этого показывать. Графиня де Линь не боится леса. Она любопытна и слегка возбуждена. Вспомни, как ты вела себя на балу.

Я попыталась вспомнить. Улыбка. Лёгкий смех. Прямо сейчас это казалось невозможным.

— Хорошо, — я выдохнула и попыталась расправить плечи. — Хорошо, я попробую.

— У тебя получается, — он улыбнулся, и эта улыбка была настолько неожиданной и обычной, что меня на секунду отпустило. — Ты всегда лучше справляешься, чем думаешь.

Мы проехали ещё немного. Тропа теперь шла вдоль узкого ручья, вода в котором была тёмной. Шум охоты остался где-то позади, были только мы двое, ещё пара всадников впереди и наш слуга позади. Тишина стала давить на уши.

Именно в этой тишине я услышала какой-то звук. Сначала подумала, что это ветер. Но нет. Это был свист. Короткий, отрывистый, очень тихий. Как сигнал.

Я тут же посмотрела на Ниэллона. Его лицо ничего не выражало, но я увидела, как его пальцы сжали поводья чуть сильнее. Он тоже это услышал.

— Лилия, — сказал он совершенно спокойным, даже ленивым тоном. — Посмотри на тот дуб впереди. Видишь дупло?

Я посмотрела. Огромный старый дуб, наполовину мёртвый. Большое чёрное дупло, как раз на уровне всадника.

— Вижу.

— Представь, что в нём сидит большая, серая сова. И она тебя очень заинтересовала.

Я поняла чего он хочет. Отвлечь внимание. Сделать вид, что мы увлечены природой. Я прищурилась, изображая любопытство.

— Дорой! Кажется, я вижу сову! — я сказала это достаточно громко, чтобы нас могли услышать.

В тот же миг из кустов слева, прямо между нами и той парой всадников впереди, выскочил олень. Скорее даже не выскочил, а его целенаправленно выгнали. Он был молодой, испуганный, бежал, не разбирая дороги, прямо на тропу. Впереди ехавшие всадники вскрикнули, их лошади взбрыкнули. Началась небольшая суматоха, идеальная для того, чтобы подобраться ближе.

— Готовься, — прошептал Ниэллон. — Они сейчас попробуют разделить нас.

Я коротко кивнула. Правая рука сама потянулась к складке платья, где был спрятан стилет. Я почувствовала под пальцами гладкую рукоять.

И тут сзади, откуда-то со стороны нашего слуги, раздался громкий крик, а потом звук падения. Я инстинктивно обернулась. Наш слуга лежал на земле, а его лошадь металась в стороне. Рядом с ним стоял человек в тёмном плаще, и что-то быстро говорил, склонившись над ним. Я не успела разглядеть лицо.

— Не оглядывайся! — резко сказал Ниэллон, но было уже поздно.

Пара всадников впереди, увлечённая оленем, скрылась за поворотом. Мы остались одни на этом отрезке тропы.

— Продолжаем ехать, — сказал Ниэллон. — Разговаривай со мной. О чём-нибудь. О погоде. О сове.

— Я… я думаю, это всё-таки не сова, — я выдавила из себя, заставляя голос звучать естественно. — Слишком тёмное дупло. Может, летучая мышь?

— Возможно, — он кивнул, и в его глазах промелькнуло что-то вроде одобрения. — Ты очень хорошо разбираешься в лесной фауне, дорогая.

Из леса, прямо перед нашими лошадьми, вышел человек. Он был высокий, коренастый, в простой одежде лесника. В руках у него было копьё. Он вышел так спокойно, как будто просто собирался пересечь тропу.

— Добрый день, — сказал он хриплым голосом. — Не видели здесь оленя? Молодой такой, с меткой на левом ухе?

Ложь. Глупая, наспех придуманная ложь. У оленя, что промчался мимо, не было никаких меток.

— Проскочил туда, — Ниэллон кивнул вперёд даже не глядя на лесника. Его тон был вежливым, но отстранённым. — Если поторопишься, нагонишь.

— Благодарствую, — сказал лесник, но не ушёл. Он стоял и смотрел на нас. На меня. Его взгляд был тяжёлым, липким. — А вы, господа, далеко не уедете. Тропа впереди размыта, мосток сломан. Лучше свернуть на старую дорожку. Вот она, слева.

Он указал копьём на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи. Туда, где деревья смыкались так плотно, что казалось, будто за ними — ночь.

— Мы предпочтём проверить сами, — мягко, но не допуская возражений, сказал Ниэллон. — Не беспокойся.

— Как знаете, — лесник пожал плечами и сделал шаг назад, как будто собираясь уйти. Но в его движениях была какая-то неестественная медлительность. Он выжидал.

Я поняла это раньше, чем он двинулся. Возможно, сработала интуиция. Или просто страх. Его рука с копьём дрогнула, перехватывая его поудобнее, для удара. Он смотрел на мою лошадь.

— Ниэллон! — вырвалось у меня, и в тот же миг лесник резко бросился вперёд под ноги моей лошади.

Всё произошло за секунду. Я дёрнула поводья, лошадь испугавшись встала на дыбы. Я услышала её испуганное ржание, и почувствовала, как она начала тянуть в сторону. Из-за деревьев слева вышел ещё один мужик. У него