Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

Длинная красная ковровая дорожка вела по огромным ступенькам в Зал Выбора. Но Бринли не из тех, кто выбирает очевидное.

Она сделала пару шагов по ковру, улыбаясь, помахала в камеру.

Если они хотят шоу, она им его даст. Бринли расправила крылья во всю длину. Они были большими, тяжёлыми, способными удержать её вес. Её любимый элемент вампирской жизни.

По толпе пробежали шепотки, подтверждая, что Бринли удалось привлечь всеобщее внимание.

И только убедившись, что все смотрят, она выпустила тени. Тёмные нити вились у её ног, готовые исполнить любой приказ.

— Дважды благословлённая вампирша, — выдохнул один из репортёров.

Камеры снова защёлкали.

— Порождение ночи, — произнёс ещё кто-то.

— Какая красота!

Комментарии летели со всех сторон. Бринли, хлопнув крыльями, взлетела в воздух, оставаясь в пределах чёрной арки. Ветер ласкал её, как нежный любовник.

Кто-то отметил:

— Точно фаворитка отбора.

Бринли, не скрывая широкой ухмылки, подлетела к стражам у хода в Зал Выбора, миновав все ступеньки. Она здесь не ради славы, богатств и прочих бонусов.

Она здесь ради мести. И она её получит.

3. Да благословят боги ваш выбор

Бринли приземлилась на верхней ступеньке, помахала журналистам и, убрав крылья, усмехнулась. Сгусток теней она обернула вокруг запястья, словно браслет, как напоминание о её силе.

— Добрый вечер, мисс де ла Поинт. — Гвардеец склонил голову. — Проходите сюда, пожалуйста. Девушки собираются в багровом зале.

Бринли передала ему свой клатч и приглашение. После чего оглянулась через плечо и ещё раз напоследок помахала камерам. Скромно улыбнувшись, она поблагодарила гвардейца. Она будет доброжелательной, но не слишком. Будет радоваться пребыванию здесь, но не прыгать от счастья. Активной, но не болтливой. Бринли нужно многое держать на уме. Её план зависел от того, насколько ловко она сможет ходить по грани между правдой и ложью, смешивая фальшивый образ с капелькой настоящей себя.

Гвардеец вошёл в Зал Выбора. Бринли проследовала за ним. Идя с опущенной головой, она исподтишка изучала окружающее пространство. Несколько красных огонёчков подмигивали ей с ваз и над дверьми — скрытые камеры, которые, вероятно, транслировали проход по залу участников отбора.

Готовясь к этому моменту, Бринли часами изучала всё, что известно о Зале Выбора. Здание было похоже на дворец, и оно предназначалось не только не для размещения участников, но и вмещало просторный бальный зал, несколько приёмных, две огромные библиотеки и кухню, оборудованную всем необходимым, чтобы прокормить всех, кто живёт в здании. Жилая часть Зала Выбора была поделена ровно пополам и отзеркалена: одна половина предназначалась для мужчин, вторая — для женщин.

Приглушённые голоса доносились из-под закрытых дверей, пока гвардеец вёл Бринли в багровый зал. Многие бы не разобрали шепотки, но богиня луны благословила вампиров самым сильным слухом среди всех рас Республики. Даже перевёртыши-драконы с их обострёнными органами чувств не слышали так хорошо, как дети ночи.

Абстрагировавшись от стука каблуков по мраморной плитке, Бринли прислушалась к обрывкам разговоров.

— Моя мама обожает отбор…

— …очередном мятеже вчера ночью в Восточном округе…

— В этот раз много эльфов…

— …ты видела…

— Такой красавчик!..

— …волнения в Южном…

Бринли навострила уши на последних словах. Новые мятежи и беспорядки в целом не были новостью. Нужно быть слепым, чтобы не заметить проблему неравенства между высшим и низшим классом Республики Равновесия. Да, конечно, правительство заявляет, что всячески поддерживает «равенство», но это только на словах. На деле же они ни во что не ставят простых граждан.

В реальном мире — том, что скрывается за всей этой золотой шелухой, — делегаты и их семьи живут как элита, тогда как остальное население мешается с грязью. Высший класс прикрывается званиями и пользуется прославленными именами, чтобы уклоняться от законов, которым подчиняется весь остальной континент.

Чёртов капитан Райкер Уотерборн тому прямое подтверждение. Если бы не мамин титул, его бы давно арестовали и судили за множество смертей по его вине.

Но этого не случилось.

Семья Бринли и вся их деревня погибла, и никто не понёс за это ответственность.

Ещё недавно они жили дружно и счастливо. А на следующий день их не стало. Словно никогда и не существовало. Все мертвы.

Но Бринли возьмёт дело в свои руки. В кои-то веки отсталые законы Республики работают в её пользу. Капитан Уотерборн обязан принять участие в отборе, и в какой-то момент этого вечера он войдёт в то же здание, что и Бринли. Он может скрываться от всего и вести жизнь отшельника, может стереть все следы своего существования, но даже он должен подчиняться законам, требующим, чтобы все потомки делегатов участвовали в отборе.

— Мы на месте. — Гвардеец остановился перед золотой дверью и поклонился. — Удачи. И да благословят боги ваш выбор.

— Меня зовут Иветт Видентис, — представилась рыжеволосая эльфийка смерти, стоявшая перед Бринли. Её голос был очень громким, и вампирша невольно поморщилась.

Волосы Иветт были распущены, малиновым водопадом ниспадая на спину. В руке она держала рубиновый кубок. Если Бринли надела длинное платье, облегающее её фигуру, как перчатка, то платье Иветт было коротким, без лямок — оно едва удерживало грудь девушки и почти полностью обнажало бёдра — и белого цвета, который традиционно выбирают большинство участников отбора.

Обычай тянулся со времён Империи Розы, когда императрицы надевали белое в день знакомства с возможным будущим мужем на церемонии открытия Брачных Игр.

Вспомнив про манеры, Бринли выдавила улыбку.

— Приятно познакомиться.

Когда Бринли только вошла в багровый зал несколько минут назад, её поразило количество красного цвета вокруг. Вся комната буквально утопала в нём. Диваны, ковры и даже картины — всё во всевозможных оттенках одного цвета. Алый, бордовый, вишнёвый, коралловый были везде и всюду.

Наверное, предполагалось, что этот цвет ассоциируется с любовью, но Бринли видела кругом лишь кровь. Для каждого отбора определялась своя тематика. Однажды организаторы захотели устроить джунгли. В другой раз были огонь и лёд.

В этот раз было неплохо. Да что там — идеально. Этот цвет напоминал Бринли о её смертоносной цели.

Иветт добродушно улыбнулась.

— А тебя как зовут?

Бринли не очень хотелось делиться с эльфийкой смерти подробностями своей жизни, но они были в зале одни. После небольшой паузы она всё-таки представилась:

— Бринли де ла Поинт.

Вампирша невольно потянулась к шее и начала крутить пальцами подвеску. В груди кольнуло.