Красная метка - Арсений Либис

её устья, места, где Уйми впадает в великое море. Чтобы добраться до столицы, требуется много дней пути. Торговец, чтобы скрасить время, вел с Ни неспешную беседу. Он рассказывал ей о торговых делах, путешествиях, невероятных приключениях, попивая рисовую брагу через трубочку. И все расспрашивал Ни о том, кто она такая, чем живет её семья, зачем ей понадобилось во дворец. Однако Ни не нравились его хитрые глаза, к тому же её родинка была горячей, что бывало в моменты гнева или когда она чувствовала опасность. Когда торговец предлагал ей фрукты или пирожки, она брала их, но, когда торговец отворачивался, она незаметно бросала еду в воду. Так же незаметно она выливала брагу, делая вид, что её пьёт. Торговец же, чем больше пил, тем больше блестели его хитрые глаза, тем больше он размахивал руками и громче говорил. Когда он подпрыгнул, изображая лягушку-быка, Ни увидела, как мелькнуло внизу что-то рыжее. Тогда Ни повернула голову в сторону северного берега и удивленно вскрикнула, говоря, что заметила что-то блестящее в воде. Торговец вскочил, схватился за борт лодки, пытаясь рассмотреть то, что увидела девушка. Ни заметила, как из-под одежды торговца торчит пушистый лисий хвост. Конечно, это была её бывшая подруга, Хитрые Глазки. Она лишь недавно научилась принимать мужской облик и эти превращения ей давались не в полной мере. Хитрые Глазки несмотря на свое имя, вообще отличалась недалекостью мышления и леностью в учебе. Единственное, что ей очень хорошо давалось, так это заговоры на удачу. Именно благодаря такому заговору, она первой встретила Ни, когда та вышла к берегу Уйми.

Меж тем госпожа Манаи подкралась к лисе и схватила её за хвост. Хитрые Глазки забилась в страхе, стала умолять Ни, чтобы та её отпустила. Но девушка была неумолима. Она стала спрашивать Хитрые Глазки, сколько ещё лис отправилось в погоню и где они. Глазки ответила, что она единственная вызвалась её преследовать, прочие побоялись. В глазах Ни вспыхнул огонь тенгуя и она страшным голосом сказала, что сейчас оторвет лисий хвост. Глазки задрожала всем телом и поведала Ни о том, что они преследовали её почти весь день, но потеряли след. Тогда Фыркающая Насмешница предложила разделиться и подстеречь Ни на пути в столицу. А путь отсюда только один – вдоль реки Уйми. Поскольку каждая лиса хотела, чтобы поимка Ни была её заслугой, все охотно согласились. Глазки приняла вид торговца, что задумали остальные ей неизвестно. Единственное, о чем они сговорились, это о том, что если кто-то из их поймает беглянку, то даст остальным знак. Говоря это, Глазки потеряла концентрацию и её колдовство сошло на нет. Она сама приняла вид лисы, а её лодка оказалась старым бревном. Ни, которая не ожидала резкого превращения, поскользнулась и упала в воду, увлекая за собой воющую от страха лису.

Ни хотела принять вид рыбы, но она потратила слишком много сил накануне, к тому же вода, как известно, плохо влияет на лисью магию. Особенно если это не просто река, а великая Уйми. Девушки погрузились на самое дно, в глазах их потемнело.

Придя в себя, они с удивлением обнаружили, что лежат в одной, богато убранной кровати, в спальне, украшенной так, словно это было жилище вана. При этом они оставались под водой, она заполняла всю комнату, по комнате порхала стая маленьких разноцветных рыбок. В удивлении Ни и лиса встали. Хитрые Глазки при том была в своем обычном женском облике, видимо, перед тем как сознание её помутилось, она успела принять этот вид. Не успели девушки встать, как в комнату вплыли множество рыб, креветок, водяных змей. Они поклонились Ни и Глазкам, словно слуги, и расступились пропуская в покои красиво одетую женщину с удивительными сине-зелеными волосами и глазами, что сияли двумя драгоценными камнями. У Ни захватило дух, даже Госпожа Мягкие Лапки не могла соревноваться с этой женщиной в красоте и свете, исходящем от лица. Это была сама матушка Уйми, богиня великой реки. Поклонившись девушкам, словно почетным гостьям, госпожа радостно воздела руки и сообщила, что давно не встречала столь добрых и благочестивых людей. Матушка Уйми стала сетовать, что люди совсем забыли о ней и её сыне, речном драконе Рюдзи. Потому, те скромные жертвы, которые принесли девушки сегодня, очень порадовали матушку Уйми. Хитрые Глазки удивилась, но не подала виду. Ни сразу поняла, что речь шла о той еде и выпивке, что она тайком от лисы бросала и выливала в реку. Снедь, в отличие от лодки и всего прочего, иллюзией не была, Хитрые Глазки украла корзину у заснувшего на берегу путника. Меж тем, матушка Уйми сказала, что обычно она не возвращает утопленников к жизни, но раз девушки так порадовали её, то она им окажет большую честь и отдаст в жены своему сыну, речному дракону Рюдзи. Но сказав это, матушка опечалилась. Она вспомнила, что по древнему закону, что установил ещё Дракон Востока, у Рюдзи может быть лишь одна жена. Потому ему придется выбирать между девушками, а выбор предстоит непростой, обе необыкновенно хороши. Вторую девушку, к сожалению, придется отдать в страну Девяти источников, так уж заведено. Иначе все утопленники проживали бы на дне рек, что способствовало избытку подданных у водяных государей. А как писал Осия, избыток подданных порой хуже их недостатка, в этом случае государство теряет управление и тонет в хаосе междоусобиц и восстаний.

Обе девушки, не сговариваясь, упали в ноги матушке Уйми, сказав, что это слишком большая честь для них, ничтожных. Но богиня подняла их, успокоила ласковыми словами и велела готовиться к приходу её сына. Девушкам отвели личные покои, каждой свои, и приставили к ним слуг. Хитрые Глазки сразу завалилась на мягкие перины и стала довольно тереться обнаженной кожей о прохладный шелк. Она очень любила роскошь и удобство, потому была в полном восторге от подводного дворца. Куда до него Лисьей Школе! Что касается поимки Ни, то лиса понимала, что беглянка никуда не денется отсюда, так что можно позволить себе немного расслабиться и отдохнуть. А потом с новыми силами придумать, как перехитрить матушку Уйми с сыном, и бежать, захватив с собой пленницу. Но она проголодалась, ведь пока они плыли по реке, лиса больше пила, нежели ела. А рисовая брага, как вы знаете, способствует хорошему аппетиту. Потому знаменитый аскет Зу учил, что брагу нельзя пить перед едой, тогда съешь вдвое больше положенного. Мне стыдно признаться, но молодости, благодаря этой хитрости, я выиграл