Возвращение - Евгений Аверьянов

— Интересные у вас маршруты, господин Браун, — хмыкнула девушка. — На пути сплошные неизученные руины.

— С нами инженер, он разберётся с руинами, если возникнут проблемы, — спокойно ответил церковник.

Вот же сволочь, решил создать мне сложности уже по пути к основному заданию.

— Зачем самим лезть в логово к опасности, если можно их обойти? — спросил я.

— Нам нужно проверить все руины, находящиеся на пути, и убедиться, что там отсутствуют утечки эфира и нет опасности для мирного населения, — пояснил Браун. — К сожалению, не все имеют иммунитет к эфиру, и потому нужно рубить проблему в корне.

Я же задумался немного о другом: в городах эфир был более частым явлением, и я не заметил больных. Не исключено, что больницы для заражённых эфиром работали исключительно на деревенских жителей, которые не были адаптированы к магии. То есть горожане постепенно привыкали к эфиру и потому получали иммунитет. Одновременно с этим среди них сложнее было обнаружить прирождённых иммунных. Я думаю, что таких тоже хватает.

К вечеру мы успели прилично отойти от города. Дорога постепенно превратилась сначала в тропу, а потом и вовсе исчезла, но Лису это совершенно не беспокоило. Она пару раз сверялась с картой, осматривала местность и уверенно вела нас дальше. Когда солнце начало приближаться к горизонту, Браун предложил остановиться на ночлег. Место выбрали возле небольшого ручья. Там нашлось всё необходимое: вода, относительно ровная площадка и достаточно редкий лес вокруг, чтобы заметить приближение кого-нибудь крупного. Лиса внимательно осмотрела землю, прошлась между деревьями и вернулась через несколько минут.

— Ничего свежего, — сообщила она. — Старые следы есть, но здесь лес. Было бы странно, если бы звери сюда вообще не заходили.

— Значит, остаёмся, — решил Браун.

Спорить никто не стал. Борис с Булатом сразу принялись обустраивать лагерь. Один занялся костром, второй начал расчищать место под ночлег. Саид, что меня удивило, не пытался отлынивать и помог разгружать припасы. Я же собирался просто поставить свой рюкзак возле дерева, но заметил, как Лиса достала из поклажи несколько небольших металлических стержней с кристаллами на концах.

— Это ещё что? — поинтересовался я.

— Защита лагеря, — ответила она и передала два стержня Борису, ещё один Булату, а последний оставила себе.

Они разошлись в разные стороны и воткнули устройства в землю примерно по углам нашей стоянки. Кристаллы тускло засветились. Ничего особенного я не почувствовал, зато интерфейс сразу уловил слабые колебания эфира.

— Эти артефакты отпугивают зверей?

— Скорее заставляют не обращать на нас внимания, — пояснила Лиса. — Большинство монстров просто пройдёт мимо. Если, конечно, не окажется совсем рядом или не будет специально искать добычу.

— Полезная штука, — кивнул я.

Особенно после моих последних путешествий, где каждая ночёвка словно давала местным тварям сигнал собираться на ужин. Однако подобные артефакты я уже видел у отряда Кристины, только они выглядели повнушительнее.

Постепенно лагерь приобрёл вполне жилой вид. Развели небольшой костёр, распределили места и договорились об очередности дежурства. Матвей почти не участвовал в разговорах. Он устроился немного в стороне и время от времени что-то записывал в небольшую книжку. Я лишь мельком посмотрел в его сторону. Пускай пишет. Интересно даже, сколько страниц потребуется, чтобы подробно описать моё крайне подозрительное поедание ужина.

Темнота постепенно сгущалась, и в лесу стало заметно холоднее, а за границей освещённого костром пространства деревья слились в сплошную чёрную стену. Я уже собирался устраиваться поудобнее, когда Лиса вдруг подняла голову.

— Тихо.

Разговоры сразу прекратились. Несколько секунд ничего не происходило, а потом где-то впереди громко хрустнула ветка. Булат мгновенно поднялся на ноги. Борис оказался рядом почти одновременно с ним, и оба вытащили оружие.

— Что там? — тихо спросил Саид.

Ответ пришёл раньше Лисы: из темноты донёсся звук ломающихся кустов и летящей в нашу сторону проблемы.

— К нам идёт! — выкрикнула Лиса.

В следующую секунду из леса вылетела огромная туша. Рассмотреть монстра толком я не успел. Что-то четвероногое, массивное, покрытое тёмной шерстью и местами костяными пластинами. Весило оно явно несколько сотен килограммов и совершенно не собиралось останавливаться.

— В стороны! — крикнул я.

Борис с Булатом, похоже, и без моего совета прекрасно понимали, что делать. Они разошлись чуть шире и приготовились принять первый удар, выставив оружие перед собой. Вот только проверять, выдержат ли они столкновение с такой тушей, мне совершенно не хотелось.

Я вскинул левую руку, и гвоздомёт выдвинулся из браслета. Первый металлический стержень сорвался с едва слышным хлопком и исчез в темноте. Монстр дёрнулся, но продолжил бежать.

— Живучий гад, — сплюнул я и добавил ещё два снаряда.

Промахнуться по такой туше было сложно, и на этот раз результат оказался заметнее. Тварь сбилась с шага, попыталась восстановить равновесие, но передняя лапа подвернулась. Огромная туша рухнула на землю и несколько метров прокатилась по траве, едва не снеся один из защитных артефактов.

Борис уже двинулся вперёд, но я остановил его:

— Погоди.

Монстр ещё был жив. Он тяжело дёрнулся, упёрся передними лапами в землю и попытался подняться. Я направил гвоздомёт ему в голову. На таком расстоянии промахнуться было совсем нереально. Хлопок — и тварь снова рухнула. Я подождал несколько секунд и подошёл ближе. Монстр больше не двигался.

— Теперь всё, — заключил я.

Некоторое время вокруг стояла тишина. Борис посмотрел сначала на тушу, потом на мою руку. Булат тоже явно заинтересовался оружием, которое ещё несколько секунд назад было скрыто. Даже Браун задержал взгляд на гвоздомёте чуть дольше необходимого. Но вопросов никто не задал, и меня это вполне устраивало. Я убрал инструмент и присел возле монстра. Осмотрев тушу, я заметил кое-что странное: на боку монстра под шерстью виднелся длинный порез. Я раздвинул шерсть рукой. Рана была глубокой и довольно свежей. На последствия сражения с другим монстром не похоже, слишком характерный разрез для чего-то металлического. Быть может, ловушка или что-нибудь в этом роде…

Хотелось бы верить, но монстр слишком уверенно летел в нашу сторону, словно убегал от преследования либо артефакты не сработали и он хотел поужинать.

Интерлюдия.

К вечеру город постепенно затихал. Торговцы закрывали лавки, с улиц исчезали телеги, а редкие прохожие спешили закончить дела до наступления темноты.

В доме Марка было непривычно тихо. Инженер сидел за столом, лениво крутя в пальцах небольшой металлический винт, и внимательно рассматривал гостя. Мужчина напротив