Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

Я слегка опустил взгляд, скрывая удовлетворение.

Юй Жун мельком посмотрела на меня.

Её глаза на мгновение сузились. Но она ничего не сказала.

— Каждый ученик решает задачи тем способом, который ему ближе, — ответила она. — Ресурсы и артефакты — это тоже сила.

— Безусловно. Некоторые решения просто немного дороже других.

— У этого ученика хороший мастер.

Я чуть не повернул к ней голову.

Мастер⁈

Му Цинлань бы очень удивилась, узнав, за что именно её сейчас собираются обвинить.

Старейшина Горной Печати, похоже, тоже понял намёк.

— Ах да. Ученик старейшины Му.

Ещё несколько взглядов сразу изменились.

Это что, я такая знаменитость?

Нет, Мин Хао с двумя кольцами из Скрытого Этажа — каждый знает. Но чтобы они знали и то, что я ученик Му Цинлань…?

Хотя, может и разузнали больше информации обо мне после того инцидента.

К счастью, всего они знать не могут.

Личный ученик лучшего алхимика Облачного Меча. Недавно заложил Основу. Наверняка вырос на пилюлях, ресурсах и заботе мастера. В бою ничего особенного, зато способен выбросить сотню дорогих печатей только потому, что ему захотелось пройти через барьер.

Богатый молодой господин мира культиваторов.

Мне нравится.

— Надеюсь, — продолжил высокий старейшина, — За следующий год молодой друг Мин научится проходить формации немного более… экономичным способом.

— Для этого мы и приехали, — сказала Юй Жун.

Они снова улыбнулись друг другу.

Мне почему-то казалось, что за этой улыбкой уже было обещано несколько месяцев взаимного раздражения.

Наконец старейшина Горной Печати отступил в сторону.

— Тогда добро пожаловать.

Юй Жун кивнула.

Корабль медленно двинулся вперёд.

Теперь никакого барьера не существовало.

Когда мы вошли в пределы секты, стало особенно хорошо видно, сколько людей успел поднять мой небольшой эксперимент. Ученики стояли на террасах, крышах, широких лестницах и прямо в воздухе. Некоторые всё ещё держали оружие. Другие уже убрали его и теперь рассматривали делегацию с куда большим интересом.

Точнее, в основном рассматривали меня.

— Это он?

— Тот сереброволосый?

— Праведный Демон…

— Говорят, уничтожил формацию сотней печатей.

— Сотней⁈

— Ученик алхимика Облачного Меча. Он чертовски богат…

— А ты что, завидуешь? Хе-хе.

— Чему тут завидовать? Культивация, созданная на пилюлях, немногого стоит. Пусть он и Заложил Основу, но я уверен, что побью его!

— Ты со своим одиннадцатым уровнем и курицу побить не сможешь. А вот я, со своим четырнадцатым…

Люди шептались между собой.

Я стоял в центре нашей группы, чувствуя взгляды с обеих сторон.

Ещё несколько лет назад такая ситуация заставила бы меня искать место, где можно раствориться среди остальных.

Сейчас мне стало смешно.

Пожалуй, я слишком долго пытался скрываться одним и тем же способом.

Люди подозревают того, кто выглядит слишком осторожным.

Зато избалованный богатый Основной Ученик, выросший на пилюлях и дорогих артефактах, может позволить себе множество странностей. Если он внезапно использует редкий предмет — мастер подарил. Если потратит огромное количество Камней Духа — семья или наставник обеспечили. Если победит более сильного противника при помощи расходников — купил победу.

И чем больше окружающие будут убеждаться, что Мин Хао сам по себе ничего особенного не представляет, тем меньше станут искать настоящие причины его успехов.

Я посмотрел на огромную гору впереди.

Где-то там находились лучшие молодые мастера секты Горной Печати.

Люди, которые наверняка уже раздражены моим появлением.

Люди, которым целый год предстоит проверять, насколько хорош ученик Облачного Меча.

На губах сама собой появилась улыбка.

Кажется, будет весело.

* * *

* * *

Среди Девяти Великих сект страны Джао Горная Печать считалась одной из самых молодых.

Самой секте, разумеется, было значительно больше четырёх столетий. Её павильоны стояли на огромной горе задолго до того, как нынешние границы между владениями Великих сект окончательно закрепились, а мастера Горной Печати уже тогда славились искусством формаций и печатей. Однако слава и положение — вещи разные. На протяжении большей части своей истории Горная Печать оставалась вторичной сектой: достаточно сильной, чтобы с ней считались соседи, достаточно богатой, чтобы привлекать учеников, но слишком слабой для места среди настоящих властителей страны Джао.

Всё изменилось примерно четыреста лет назад.

За сравнительно короткий срок в Горную Печать вступило необычно много сильных молодых культиваторов. Одни уже обладали хорошей культивацией, другие быстро проявили талант после вступления, и всего за несколько поколений секта, прежде уступавшая старым школам страны, начала стремительно расти. Её ученики всё чаще появлялись среди лучших на общих состязаниях, мастера формаций получали известность далеко за пределами собственных земель, а сила старшего поколения постепенно достигла уровня, при котором прежнее положение Горной Печати перестало соответствовать действительности.

В другой обстановке подобный взлёт наверняка породил бы множество слухов. Мир культиваторов умел подозревать соседей даже тогда, когда те всего лишь слишком удачно продавали пилюли.

Однако история Девяти Великих сект знала и куда более резкие перемены.

Даже секта Облачного Меча когда-то не принадлежала к числу сильнейших. Её судьба изменилась после того, как бродячий культиватор стадии Зародыша пришёл в секту и согласился стать её Предком. Одного человека оказалось достаточно, чтобы прежняя расстановка сил утратила смысл, а через некоторое время Облачный Меч уже занимал место среди Великих сект.

На этом фоне возвышение Горной Печати выглядело почти естественно.

Мир культивации вообще удивительно быстро переставал задавать вопросы, если ответом на них служила достаточная сила.

И вот теперь я посетил эту таинственную секту Горной Печати.

Отведённая нам территория занимала целый участок горы.

После размеров самой Горной Печати это уже не удивляло. Здесь понятие «гостевые покои» подразумевало несколько отдельных дворов, тренировочную площадку, небольшой сад, павильоны для медитации и несколько десятков комнат, расположенных на разных уровнях склона. Отсюда открывался хороший вид на соседние террасы, хотя почти сразу становилось понятно, что увидеть действительно важные части секты нам никто не позволит. Многие дороги уходили выше и скрывались за формациями, другие исчезали внутри горы, а часть павильонов находилась за барьерами, которые даже моё духовное восприятие замечало лишь потому, что я специально их искал.

Остальные из нашей секты занялись размещением на выделенной территории.

Я же уточнил дорогу к библиотеке.

Если уж первый день в Горной Печати начался с того, что я уничтожил их приветственную формацию примерно сотней взрывных печатей, мне хотелось хотя бы закончить его чем-нибудь более соответствующим официальной цели нашего визита.

Как участники обмена мы имели доступ к части открытых трактатов Горной Печати. Более того, каждому гостю разрешалось выбрать три техники или трактата из специально отведённого раздела и пользоваться ими всё время пребывания в секте.