Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло
Выпущенная следом серебристая лоза немедленно опутала уцелевшую левую руку противника, лишив ублюдка возможности соорудить новые заклятья, в то время как я двинулся добивать его вытащенным охотничьим ножом с вполне конкретным намерением обкорнать пустую голову до блеска. Вот только за спиной забарахтавшегося в репейнике монстра внезапно лопнуло пространство, явив миру вращающийся провал пространственного тоннеля с гудящей фиолетовой сердцевиной. Пришелец даже не пробовал вырваться из растительного аркана. Выплюнув на куртку сгусток черной слизи, он единым слитным броском бросился в открывшийся зев, сверля меня на прощание абсолютно иномирной ненавистью твари, заучившей приметы обидчика наизусть.
Понимая, что противник уходит с концами, я жестко уперся сапогами в землю и рванул магическую плеть на себя всей массой корпуса ровно в ту секунду, когда вибрирующая горловина портала начала схлопываться с противным хлюпающим звуком. Возмущение эфира мгновенно угасло, забрав Асура, а на истерзанную боем землю глухо шлепнулась отрубленная схлопнувшимся пространством по самый локоть серая конечность, надежно перевязанная моими зелеными побегами.
Тяжело заглатывая обжигающий воздух, я смотрел, как эфирная лоза втягивается обратно под угасающую пульсацию измотанного симбионта. И только когда адреналиновая глухота спала, до моего слуха донесся треск разгорающегося пламени. Скатившийся во время первых столкновений смоляной факел удачно пристроился возле высушенной ветрами завалинки крайнего дома, и по толстым смолистым венцам уже бодро разбегались языки пожара.
— Твою ж мать… — просипел я.
Подобрав бесхозный отпиленный рог и сунув его за пазуху, я отфутболил кусок тела пришельца подальше в кустарник и ринулся спасать деревенское имущество.
Последующие разбирательства с очухавшимся населением сожрали уйму нервных клеток и времени. Мужики прибежали с баграми лишь к моменту, когда я окончательно растоптал дымящиеся остатки бревен, и ожидаемо застыли в шоке от распахнутых настежь ворот, разломанных досок и двух вырубленных дозорных.
Оперевшись о чудом уцелевший частокол в перемазанной копотью куртке, я с постным лицом поведал старосте байку про огромного рогатого секача-переростка, которого якобы выдавила из леса передозировка энергии от столкновения двух мана-зверей. Наврал с три короба о том, как здоровенная туша разворотила ограду, снесла охрану, а мне пришлось гонять её молниями вплоть до позорного бегства монстра.
Народ жадно проглатывал легенду без единого сомнения, поскольку концепция шального обезумевшего переростка легко укладывалась в деревенский менталитет, в отличие от вторжения межпространственных завоевателей. Трупов не обнаружилось, срубы от пожара отбили, а деревянный запор они легко перекуют до заката, так что большего им и знать не полагалось.
Избитая стража прочухалась только на рассвете, старательно растирая гудящие головы возле растопленной печки и рассказывая про какое-то жуткое тёмное пятно перед обмороком. Все спихнули на шок от контузии и копыта невидимого кабана, а я с чистой совестью пошел подниматься к себе в выделенную комнату.
Обнаруженная на кровати Ран беспечно дрыхла в позе морской звезды, сладко уткнувшись щекой в скомканную куртку, и ее поистине зверской отключке после ночного банкета можно было только позавидовать. Игнорируя недовольное полусонное рычание кицунэ, я грубо тряхнул спутницу за плечо и приказал сворачивать лагерь.
Задерживаться на точке, где Асур изучал мои приметы и методику боя, было чревато быстрыми похоронами. В итоге мы покинули суетящуюся заставу через заднюю калитку без малейшего сожаления, оставив за спиной недоумевающих обывателей, прогоревшую золу и жирный след, который отныне знали по обе стороны реальности.
Глава 11
Цена провала
Далеко за спиной осталась прохлада горных перевалов, и просоленный ветер портовых городов. Глубже внутрь континента климат брал своё, словно выкручивая растительность до сочного зелёного буйства, через которое мы сейчас и продирались.
Ран плелась следом, и вид у неё был откровенно скверный.
Девушка шла, прикрыв янтарные глаза наполовину, то и дело спотыкаясь о выступающие корни, которые обычно перелетала, не глядя. Её рыжий хвост раздражённо дёргался, смахивая утреннюю росу с папоротников. Подняли её рано, толком не накормили, и мана-зверь шестого ранга всем своим видом демонстрировал, что одной лисице срочно нужны объяснения, зачем вообще нужно было прерывать сладкий сон ради этой мокрой утренней чащи.
— Если мы не идём искать мне завтрак, то я сяду прямо здесь и усну, — буркнула она, зевая так, что сверкнули острые клычки. — От нас даже гарью не пахнет, зачем было сбегать из деревни, как пугливым полёвкам?
— Потому что полёвкам хочется жить, рыжая, — я отодвинул упругую ветку лещины, пропуская её вперёд. — А нас выследили.
Ран моментально перестала зевать. Глаза открылись полностью, сонную одурь смыло в одну секунду, и походка вновь приобрела ту самую пружинистую звериную лёгкость. Вот что значит услышать что-то интересное для себя.
— Кто?
Я рассказывал на ходу без лишних предисловий. Выложил всё: ночной визит, фигуру в плаще, пробивающую частокол сгустками неоформленной энергии, и главное — рога. Рассказал про то, как этот пришелец из иного мира впитывал энергию через выросты на висках, концентрируя её для ударов, и про то, как он просто разорвал пространство, шагнув в портал, когда запахло жареным. Даже обидно, что не дал себя добить, зато напоследок руку ему отрубил таким образом.
— Он знал, куда идти. Шёл по нашему следу. Это Асур, Ран. Из тех, кого я видел в памяти пленников. Так что весьма серьезно.
Лисица слушала, и её ноздри мелко подрагивали, обрабатывая услышанное. Шутки кончились, хозяева проклятых темниц вышли на охоту лично, и мы были у них первыми в списке. Впрочем, сложно считать иначе, когда после нас столько Подземелий закрылось, это не могло не привлечь внимание. Только удивляет что в такое время, когда у местных нет средств быстрой связи, нас так быстро вычислили.
— Он накачивал ману через рога, — я засунул руку за пазуху и нащупал твёрдый предмет, завёрнутый в тряпицу. — Похоже, для их вида это что-то вроде концентраторов энергии. Я снёс ему один, чтобы сбить прицел. Вот, смотри.
Я остановился на прогалине и развернул ткань, протягивая ей трофей.
Изогнутый кусок плотной, похожей на кость субстанции. У основания темнела запёкшаяся чёрная сукровица. Сама поверхность рога была испещрена мелкой угловатой вязью, по которой всё ещё гуляло тусклое, затухающее багровое свечение — остаточное искажение чужой мощи, не желавшее растворяться и удерживающееся внутри материала.
Мне казалось, что эта штука может дать ключи к их магии. Изучить структуру, понять, как они втягивают фоновую энергию, подобрать резонанс или контрчастоту для будущих стычек. Материал для исследований, стоящий десятка Подземелий. Да и сомнительно, что у кого-то он еще был. Жаль, только, что я не маг и смутно представляю, что с ним можно сделать.
Ран тем временем взяла рог двумя пальцами. Поднесла к лицу, принюхиваясь к нему. Внимательно покрутила вправо-влево, изучая