Бастион - Кир Злой

— Чтобы люди видели, что очередь движется? — догадался Салвер.

— Именно. Еще две пары предложи тем, кто купил у нас много дорогих сопутствующих товаров. Это подогреет слухи в городе и заставит богачей скупать ассортимент лавки в надежде продвинуться в списке.

Салвер довольно усмехнулся, делая пометки в своем блокноте.

— А что с последней парой?

— Ее мы придержим для выгодного бартера, — ответил я. — Пока я не уехал, я постараюсь найти ей применение. Если не успею, поищешь варианты сам. Но просто так за золото ее не отдавай, нам нужны полезные артефакты или редкие знания.

Я сделал небольшую паузу, задумчиво проведя пальцами по гладкой поверхности стола.

— На счет цены, пока держим на уровне двух тысяч золотых за пару кристаллов. Будем опускать ее только тогда, когда ажиотаж начнет спадать, а лист ожидания приблизится к нулю.

— Твоя задумка с сопутствующими товарами сработала на ура, — похвастался Салвер, откладывая в сторону бумаги. — Выручка лавки всего за одну неделю подскочила на двадцать процентов. Люди готовы скупать холодные ящики, артефактные фотоаппараты и браслеты Милосердие, лишь бы поскорее получить кристаллы. А один покупатель вообще приобрел разом оптовую партию из сорока походных фляг Путешественник.

— Это только начало, — я оперся руками о край стола и расстегнул верхние пуговицы форменной куртки. — Смотри.

Я вытянул наружу ожерелье, на котором висела целая гроздь малых кристаллов связи.

— Кристалл для связи с тобой, с Лиссой, со Штифтом, а теперь еще и три артефакта для моих друзей из Академии. Шесть штук, Салвер. А что будет, когда мне понадобится держать связь с десятью нужными людьми? Или с двадцатью? Носить с собой мешок артефактов откровенно глупо и жутко неудобно.

Мой компаньон задумчиво посмотрел на болтающиеся артефакты и скрестил руки на груди.

— Согласен, выглядит не очень практично. Но такова природа парных кристаллов. Один связывается с другим, и на этом все. Если богатый торговец захочет общаться с пятью своими управляющими, ему тоже придется носить связку из пяти штук.

— Именно, — усмехнулся я. — И поэтому у меня есть новая, более масштабная идея. Нам нужно создать центральный узел связи с живым оператором. Это следующий шаг к массовой сети.

Салвер замер, непонимающе нахмурив брови.

— Центральный узел? Как это?

— Представь себе надежно защищенное помещение, — начал объяснять я. Я подошел к доске, взял кусок мела и принялся рисовать схему, чтобы сразу после разговора стереть все следы. — Там сидит специально обученный человек, а перед ним лежат вторые половины всех проданных нами кристаллов. Любой покупатель связывается сначала с этим оператором и называет имя нужного абонента. А задача оператора просто соединить магический сигнал одного кристалла с другим.

Салвер медленно опустился на стул. Он был невероятно умным дельцом и мгновенно осознал весь масштаб этой задумки.

— Это же перевернет вообще все, — прошептал он, потрясенно качая головой. — Связь перестанет быть просто личным каналом между двумя людьми. Покупателю больше не придется скупать кучу парных артефактов. Ему понадобится всего один кристалл, а мы сможем брать регулярную плату просто за то, что соединяем его с нужными людьми. Это невиданное и невероятно важное изобретение, Арден. Мы выйдем на совершенно новый уровень.

— Справишься с разработкой такого центрального узла?

— Мне потребуется время, — Салвер потер подбородок, его мысли уже явно вращались вокруг схем и магических заклинаний. — Но я постараюсь, пока тебя не будет, собрать рабочий прототип.

Компаньон отвлекся от своих размышлений, подошел к металлическому сейфу и достал оттуда два увесистых энергетических кристалла.

— И еще кое-что, — Салвер указал на пару пустых крупных накопителей, лежащих на краю рабочего стола. — Тебе нужно наполнить их своей силой. Иначе мы не сможем внедрять тот самый дефект в новые кристаллы связи, пока ты будешь на севере.

— Хорошо что напомнил, — я забрал накопители со стола. — Займусь этим во время разговоров с кандидатами от Вэстмара. Как раз сделаю два полезных дела одновременно.

Я мысленно прикинул список вопросов, которые нужно было обсудить с партнером.

— Последнее, что я хотел узнать, были какие-нибудь новости от Мердока по поводу Эвелины?

Салвер отрицательно покачал головой.

— Никаких новостей нет. Хозяин трактира докладывает, что аристократка безвылазно сидит в своем номере трактира. Она никуда не выходит.

Я нахмурился, чувствуя легкое беспокойство. Но времени на разгадку ее планов у меня уже не оставалось. Впереди меня ждала долгая дорога.

— Ладно, зови кандидатов, будем проверять из какого теста они сделаны.

Салвер кивнул и вышел за дверь, чтобы организовать поток людей. Я же устроился поудобнее в кресле, положил на колени оба пустых массивных накопителя и начал медленно, вливать в них свою ману. Мой дар был готов распознавать любую ложь.

Первым в кабинет вошел крупный мужчина в добротной одежде из дорогого сукна. Он уверенно приблизился к моему столу и положил передо мной внушительную стопку рекомендательных писем.

— Мое имя Бернард, — представился он глубоким басом. — У меня пятнадцать лет стажа работы со сложными магическими устройствами. Ищу интересную работу и стабильный заработок.

Ложь. Я отложил его бумаги в сторону, даже не взглянув на печати и подписи.

— Пятнадцать лет это солидно, Бернард, — спокойно произнес я, продолжая незаметно вливать ману в лежащие на коленях накопители. — С таким опытом вы могли бы стать главным артефактором в приличной гильдии. Почему вы решили прийти именно в нашу молодую лавку?

— Меня привлекают новые перспективы, — мужчина расправил плечи, всем своим видом демонстрируя уверенность. — До меня дошли слухи о невероятном успехе вашей лавки. Хочется стать частью чего-то по-настоящему масштабного.

Снова ложь. Я слегка прищурился, внимательно изучая его лицо.

— Значит, перспективы. Скажите, Бернард, а вас случайно никто не направлял к нам? Возможно, ваш бывший наниматель или какой-нибудь влиятельный покровитель?

Мастер едва заметно напрягся, но голос его остался совершенно ровным.

— Нет, господин Арден. Это исключительно моя инициатива. Я пришел сюда абсолютно добровольно и только по своей воле.

Ложь. Мужчина нагло врал. Он стоял здесь совершенно не по своей воле, хотя упорно пытался убедить меня в обратном. Солидный мастер в дорогом костюме никогда бы не пошел на рядовую должность просто так. За этой попыткой трудоустройства явно торчали чужие уши. Скорее всего, передо мной стоял шпион одного из знатных родов, владеющих шахтами по добыче кристаллов связи. Слухи о наших дешевых артефактах уже