Путь Стратега 5 - Саша Токсик

Митяй высунул из рва звезду, обнюхал репу и бережно взял ее прямо из рук, а люди Регины так и ахнули.

— Ну всё, госпожа, — усмехнулся Тимофей. — Теперь он и ваш тоже. Из рук он абы у кого не берёт.

* * *

Утром у нашей старой полосы препятствий Ростислав ткнул меня деревянным мечом под рёбра раньше, чем я успел закрыться. Трава под ногами хрустела от инея, изо рта шёл пар, а голова у меня была занята чем угодно, только не тренировкой.

— Опять вы не здесь, господин Стратег, — хмыкнул охотник и опустил меч. — Третий раз за утро я вас достаю, а вы и не замечаете.

— Может, я тебе нарочно поддаюсь, — буркнул я.

— Ну да, конечно, — фыркнул Ростислав. — Только если вы так же кочевникам поддаваться станете, нам придётся нового Стратега искать.

— Типун тебе на язык.

Спорить с ним было глупо. Я положил свой деревянный меч на бревно, сел рядом и потёр ушибленный бок.

Вчера Клюворез принёс письмо от Регины. Она благодарила за Митяя, восхищаясь тем, как быстро растёт ров с его помощью, а в самом конце Регина мимоходом приписала, что вокруг ее деревни уже не первую неделю кто-то бродит и высматривает округу. Кто это, она не знала. Я тоже не знал, но догадывался, что без Беляева тут не обошлось.

Беляев выписал себе тайного мастера из Княжеств. Рагнар поглощал соседей одного за другим, Краснов сколачивал свой Союз и торговался за каждого Стратега. А теперь ещё и чужаки кружили у деревни Регины. К чему всё это шло? К войне, тут и гадать нечего было. И война эта будет кровавой.

Можно ли было ее избежать? Вряд ли. Учитывая характеры Стратегов, стоящих во главе Союзов, я не знал практически ни одного, кто мог бы уступить без боя. Даже Щербатов ради титула готов был пойти на многое, пока не выбыл. Волков, чтобы выбиться в лидеры, не гнушался никакой подлостью. Беляев прятал свои намерения за мягкой улыбкой, а Краснов был уверен и в своей победе, и в том, что титул должен достаться только ему одному, и никак иначе. На кону стоял титул будущего Князя, и уступать его добровольно не собирался никто. Значит, рано или поздно мы сцепимся всерьёз.

Вот только главный наш враг ждал за Рубежом, и это была Зелёная Орда. Однажды кочевники уже проскользнули мимо застав, а мы разбили всего один их отряд. Если же верить воеводе, Орда двадцать лет назад выжгла столько деревень, что и не сосчитать, так что таких отрядов у нее десятки, если не сотни. А между тем с каждым нашим паладином, павшим от рук людей Краснова или Волкова, и с каждым солдатом Беляева, убитым уже нами, у Рубежа станет на одного защитника меньше, когда кочевники придут снова. А они придут, и им будет всё равно, кто из нас выиграл Испытание. Воевода не зря велел нам вооружаться и быть бдительными.

Я, разумеется, не собирался подставлять вторую щёку. Если Круг ударит, я отвечу так, чтобы охота лезть к нам пропала у него надолго. Но ответить можно по-разному. Люди Круга такие же мужики Рубежа, как и наши паладины. Сегодня такой мужик стоит против нас с копьём, а завтра нам всем придётся встать плечом к плечу, чтобы выжить под натиском Зелёной Орды.

— Скажи, Ростислав, — спросил я, не поднимая глаз. — Ты бы смог убить мужика из Круга?

Охотник, который уже собрался снова встать в стойку, замер и посмотрел на меня.

— Если он на меня с топором пойдёт, смогу. А что?

— А если ты с ним прошлой осенью на ярмарке стоял и сбитень пил?

Ростислав помолчал.

— Тогда, наверное, рука бы дрогнула, — признал он наконец. — Но ударил бы всё равно. Или я его, или он меня.

— Вот и я о том же, — вздохнул я.

Так ли нам нужно проливать кровь? Может, есть и другой путь? Выходило, что мне нужно оружие, которое валит с ног, но не убивает. Вот только есть ли у нас такое?

Как ни странно, такое оружие у нас было, и это была слизь Жабы-туманника. В Упахалово хватило небольшой дозы, подмешанной в общий котёл, и нам удалось избежать тяжёлого боя с бандитами Волкова. Она неплохо показала себя и против кочевников, ведь на стойбище мне хватило одной царапины ножом, чтобы шаман рухнул на землю. Так, может, и сейчас пустить ее в ход? Достаточно намазать слизью наконечники стрел и копий, и любая задевшая врага стрела свалит его с ног. А если наши амазонки ещё и научатся метко стрелять, это станет воистину страшным оружием.

Главное, что парализованные противники выйдут из боя живыми. Их можно будет взять в плен, а потом либо приставить к работе, либо со временем вернуть их Стратегу. Тогда Рубеж не будет так быстро терять людей, а в грядущей войне с Зелёной Ордой это едва ли не наш сильнейший козырь. Живой человек Рубежу пригодится всяко больше, чем мёртвый.

Я поднялся с бревна.

— Ростислав, собери-ка мне совет, — велел я. — Василису, Елисея и Голубцова, ко мне в терем.

Охотник посмотрел на меня, на отложенный меч и невольно поёжился.

— Слушайте, господин Стратег, а может, продолжим всё-таки тренировку? А то, судя по вашему взгляду, вы что-то придумали, и ввязываться в это мне определённо не захочется.

— Тебе кажется, Ростислав, — ответил я. — Ну что такого я могу придумать, в самом деле?

— Ага, как же, вы и в прошлый раз так говорили, — проворчал Ростислав и устало утёр полотенцем вспотевший лоб.

— И что, разве плохо вышло?

— Вышло-то хорошо, — согласился охотник. — Только отдуваться почему-то всегда мне.

Совет собрался за час, как раз к ужину, и я пригласил всех разделить со мной трапезу. Фаддей на кухне расстарался, и на столе были пшённая каша с салом, тёплый каравай прямо из печи и кувшин гудящего. Елисей пригубил пиво и одобрительно крякнул, Голубцов отпил осторожно, а Ростислав приложился к кружке с явным удовольствием. Одна Василиса предпочла пиву ягодный морс.

— И всё-таки странная это штука, господин Стратег, — заметил Елисей, рассматривая пену в кружке. — Столько лет с травами вожусь, а до сих пор не понимаю, отчего оно греет.

— Главное, что