Брак вопреки-2. Сладкая ложь холодного дракона - Аннета Керн

– Та прогулка не была случайной, – продолжила. – Ты хотел, чтобы я увидела скамью, сравнила с рисунком и, может быть, что-то вспомнила.

– Мне нужно было понять, знаком ли тебе этот знак и что Элиза рассказывала о шкатулке, Севере и приюте.

Я оперлась ладонями о край стола, подавшись к нему. Перед глазами снова возник теплый воздух оранжереи, единственное апельсиновое дерево и скамья, спрятанная за разросшимся кустом. В тот день Кайрус рассказывал о матери, погибшем дереве и доме, где давно перестал чувствовать себя дома. Момент, когда посмотрела на него иначе, просто как на мужчину, симпатичного мужчину с душой.

Что ж, теперь у каждого воспоминания появился второй смысл.

– Ты показывал мне свою семью, чтобы заставить рассказать о моей. Правильно тебя понимаю?

– Собирался… – признал Кайрус, не отводя взгляда. – Но вместо этого говорил о матери, так и не спросил то, ради чего привел тебя туда.

– Хочешь, чтобы я оценила твое благородство?

– Нет, я правда собирался использовать твою привязанность ко мне, но рядом с тобой перестал следовать собственному плану. Это не отменяет вины, Айлин. Я просто… пытаюсь объяснить, что ты мне не безразлична.

– Дальше я сама увидела цветок, – отмахнулась от этого слова, болезненно ударившего под ребра.

– Спросила о нем, и я солгал, что сходство может быть случайным.

Кайрус не приблизился и не попытался взять меня за руку, стараясь говорить максимально ровно… Я бы хотела сказать, что и честно, но увы, не знала, так ли это.

– Покажи скамью. Если неизвестный искал ключ среди маминых рецептов, он уже знает о связи, и мне нужно понять ее раньше.

Кайрус взял рецепты и направился к двери, я забрала шкатулку, не собираясь ни на секунду ему ее доверять.

В оранжерее было теплее, чем в доме. Серое утро за высокими стеклами казалось еще холоднее рядом с влажным блеском листьев и густым цитрусовым запахом. Скамья стояла в дальнем конце оранжереи, почти скрытая разросшимся кустом. Пятилистный цветок… Все так, как я помнила.

Я опустилась рядом, положила шкатулку на колени и провела пальцем по вырезанным лепесткам.

Цветок на крышке повторял рисунок почти до последней линии. Та же круглая сердцевина, те же мелкие завитки и чуть вытянутый верхний лепесток. Совпадением здесь не пахло, сколько бы мастеров ни работало в Империи.

– Откуда ты знаешь этот знак? – спросила я, сравнивая узоры.

– Он встречается в северных донесениях. Такие цветы оставляют возле тайников… мест передачи, иногда ими обозначают ключ.

– Значит, эта скамья могла быть тайником?

– Внутри ничего нет. Да и если внутри что-то было, дерево за годы рассохлось бы в оранжерее, она без магии, а на соединениях остались следы.

– Тогда знак указывает не на скамью, – решила я. – Он связывает это место со шкатулкой. А рецепты или заметки должны объяснить что-то еще.

Мы разложили мамины записи на свободной половине сиденья. Кайрус проверял пометки на полях, повторяющиеся числа и знаки, а я читала сами рецепты, хотя уже несколько раз делала это в магазине.

Вишневый пирог, ореховое печенье, ванильный крем, глазурь с корицей. Где-то мама указывала точное количество продуктов, а где-то оставляла одно короткое напоминание, потому что остальное знала наизусть. Некоторые страницы были переписаны, перечеркнуты, и увидеть намеренный знак среди исправлений оказалось почти невозможно.

Кайрус протянул мне лист, на котором несколько раз повторялась цифра пять. Я лишь мельком посмотрела, потому что Мартин мне тоже указывал на совпадение.

– Здесь нет шифра. Сначала мама записала пять ложек масла, потом поняла, что тесто растечется, и исправила на три. Пять минут относятся к крему, ничего такого.

– Уверена?

– После пяти минут в печи ты получишь теплую жидкую муку, Кайрус…

Дракон отложил лист, признавая, что в самом деле загадки нет. Мы дошли до последней трети стопки, когда из тетради выпала сложенная страница. Апельсиновый тарт. Все рецепты с ними проверили с Мартином в первую очередь.

– Мама готовила его только зимой, – вдруг произнесла, разглаживая лист на коленях. – Когда удавалось достать хорошие апельсины. Говорила, что летом такой запах никому не нужен, он для Рождества.

Кайрус посмотрел на дерево, чьи ветви клонились под плодами. Я уже собиралась убрать страницу к остальным, но она соскользнула с пальцев. Наклонилась, приподняла и замерла.

Лист, поднесенный ровно напротив рисунка на скамье, приглушенно засветился, а чернила стали исчезать, будто их кто-то выжигал.

– Кайрус, – позвала я чуть испуганно.

Он мгновенно присел рядом. Когда записи мамы исчезли, появились новые.

Апельсин. Ваниль. Вишня. Соль. Мята.

Под последним Элиза нарисовала маленький цветок с круглой сердцевиной и пятью лепестками.

– Это может быть рецептом? Среагировал лист явно на цветок.

– Нет… в апельсиновом тарте не нужны ни вишня, ни мята. Здесь нет количества, температуры и способа приготовления. Таким не может быть рецепт, Кайрус.

Я повернулась к нему. Мы оказались совсем близко, буквально пара сантиметров отделяли друг от друга. Раньше бы непременно поцеловал. Но… три секунды взгляда, и дракон первым отвел свой и поднялся. Подал руку, чтобы оперлась и встала.

– Может быть, это порядок? Последовательность. Апельсин, ваниль, вишня, соль и мята. Возможно, нужно касаться лепестков соком или достаточно запаха, – предполагала наугад.

Чернила без рисунка снова сменились на старые, куда быстрее. И слава богам, если держать запись подальше от скамьи и шкатулки, так просто не прочтешь послание.

– Первый продукт уже здесь.

Кайрус кивнул, подняв голову. Между темными листьями висели спелые апельсины, а среди них белели мелкие цветы.

– Остальные находятся в кондитерской… Поэтому неизвестный пришел именно туда. Или он знал, что ключ там, или надеялся, но не успел найти нужный лист благодаря Мартину.

Я сложила лист по старым линиям и убрала в карман платья.

– Мы можем проверить апельсин сейчас. Но мы не знаем, что произойдет после первого шага. И сколько времени шкатулка даст на следующий, - генерал задумчиво покачал головой.

– Нет, не будем начинать, пока не соберем все пять. Сначала вернемся в кондитерскую, подготовим продукты и решим, где открывать.

Я убрала рецепты в саквояж и потянулась за шкатулкой. Кайрус подал ее мне, но не отпустил сразу руки, слегка касаясь моих пальцев своими.

– Айлин,