Рыцари Эволюции - Константин Каин

А над всей этой лестницей, над Колизеем, над школами и академиями, над самой Землёй висело то, о чём в передачах говорили вполголоса и непременно красиво. Высшие. Чужие, пришедшие из тех самых незримых галактик, что забываются. Это они когда-то заперли человечество в его собственной системе, будто мошку в банке, и сказали — докажите, что достойны выйти к нам, победите в испытании лучших наших воинов, и двери галактики откроются.

Пять раз человечество выходило на Тест, и пять раз проигрывало, и правила не повторялись ни разу, а между попытками люди делали единственное, что умели, — растили новых героев и называли это Эволюцией.

Сэт фыркнул в темноту — героев! Завтра кого-то из спящих по соседству детдомовцев ждал экзамен на кю, кого-то — выпуск, но трибуны Колизея не ревели в их снах ничьё имя, а его так и подавно.

Завтра был и его экзамен — пятый кю, Путь Боли, единственная дверь, что открылась перед нищим мальчишкой без клана и без единого сана за душой. Силе нужны деньги на доспех, Разуму — годы дорогого обучения, Помощь без клана пуста, как протянутая ладонь, и только Боль брала всех, не спрашивая, чей ты сын, ей хватало того, что тебе есть чем платить, а платить собой Сэт умел лучше всего на свете.

Те, что дрались сейчас на песке, носили имена кланов, как ордена, и за каждым стояли предки, замок, деньги, а за Сэтом — койка под номером да матроны, что произносили его имя так, будто оно что-то значило. Сэт — старое имя, доставшееся непонятно от кого. Он давно перестал спрашивать, потому что спрашивать значило признавать, что тебя есть кому оставить, а его оставили, один раз и навсегда, ещё до того, как он научился держать голову.

И всё-таки где-то очень глубоко, там, куда он сам старался не заглядывать, жила мысль, которую он не произносил даже про себя — когда-нибудь встать на этот песок не зрителем.

Проекция взорвалась светом, объявляли следующую пару, и Сэт смотрел, пока глаза не начали слипаться, затем и вовсе заснул прямо в кресле — под рёв толпы, которая никогда не выкрикнет его имя.

* * *

Утро выдалось обычным, ничем не примечательным, как и все до него, и ничего иного от этого дня Сэт не ждал. Подъём после очередной ночи у проектора его не тяготил, он будто и не уставал от этих ночей никогда, поэтому проснулся, как всегда, раньше сигнала, съел пресную порцию утренней каши, привычно не чувствуя вкуса, и пошёл проходить очередную рутину — встал в очередь к экзаменационному залу, где пахло чужим потом и разогретой аппаратурой. Встал с такими же середняками, которые, как всегда, не сдадут экзамен и не попадут в Академию, с той серой массой, к которой он с совершенным безразличием давным-давно причислил и себя.

В серости легко было не выделяться, не обгонять достойных — тех, у кого кланы и выстроенное будущее, — но и не падать вниз, отставая с позорным тыканием пальцами в спину и смешками. Сэта полностью устраивало выстроенное им же самим мироустройство и занимаемое в нём место.

— Миккон, пятый кю, Путь Боли, — прочитал распорядитель, не поднимая глаз от списка. — Симуляция первого кю.

Очередь за спиной притихла — первого! Кто-то коротко хмыкнул. Экзамен рассчитывали по верхней планке курса, и загонять слабейшего на программу сильнейших было либо недосмотром системы, либо чьей-то злой шуткой, но Сэт не стал спрашивать, кого «благодарить» — ответа всё равно не дадут, а лишнее внимание ни к чему, — и просто шагнул вперёд.

Площадка метаката встретила его привычным гулом поля, от которого мелко ныли зубы. Воздух дрогнул, дополненная реальность сомкнулась вокруг — и мир детдомовского зала исчез без следа.

Симуляция ударила сразу, без разбега. Тело захлестнуло чужой техникой такого уровня, до которого Сэту было ползти ещё годы. Энергия рвалась по непроложенным каналам и жгла их, живьём прокладывая себе русло. Послушник Силы на его месте заблокировал бы обратную связь — нарастил мощь, отгородился от собственного тела стеной и пёр бы вперёд, не чувствуя, как рвётся внутри. Но Путь Боли отгораживаться не умел — боль и была той самой обратной связью, той отдачей, которую все остальные так старательно глушили в себе.

А Сэт умел не отворачиваться.

Он стиснул зубы и повёл связку — медленно, коряво, совсем не так, как полагалось, но всё-таки повёл, и каждое движение отзывалось вспышкой раскалённой добела боли под рёбрами, в локтях, в основании черепа. Он держал, потому что больше ничего и не умел, потому что отступать было некуда и не для кого, а в какой-то миг боль, вместо того чтобы ослепить его, сделала ровно обратное — он вдруг различил, не глазами, а как-то изнутри, как по выжженным каналам толкается живой ток, и там, на самой кромке гаснущего сознания, под всем этим слоем боли тлел тёплый багровый уголёк, готовый вот-вот заняться огнём.

Сэт потянулся к этому теплу — неосознанно, как тянутся к свету в темноте, — и в тот же самый миг всё оборвалось.

Симуляция схлопнулась, дополненная реальность опала, словно сдёрнутая простыня, и Сэт по инерции довёл руку в пустоту и замер, тяжело дыша, весь мокрый. Прервали. На середине. Это значило одно — он не справился. Ещё ни разу так быстро не оканчивался тест.

* * *

— Мистер Окабэ, вы уверены, что парень справится? Всё-таки пятый кю, а экзамен рассчитан на первый.

Куратор не оторвал взгляда от поля. Сквозь визостекло комнаты управления отлично просматривалась площадка для метаката, а дополненная реальность вокруг испытуемого была приглушена до полупрозрачности — так удобнее следить.

— Я очень люблю рыбалку, Корч. Знаете, что в ней самое важное?

— Пф… Рыба, разумеется. Только я не понимаю, при чём здесь…

— Ошибаетесь, мой молодой друг, — не дослушав, отрезал Киичи. — В рыбалке важнее всего спокойствие и своевременность.

— Но…

— И при этом — высшая концентрация. — Куратор снова перебил ведущего учителя, будто и не заметив. — Часами сидишь над водой и ждёшь. Ничего не происходит. А потом наступает один-единственный миг — и нужно сделать одно верное движение. Не два. Одно. Фокус на процессе, а не на результате.

— При всём уважении, господин куратор. — Корч всё-таки не сдержался. — Там, на площадке, не рыба, там ребёнок, и вы загнали его в симуляцию