Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло
Лишенный защиты, Хэ Гуй широко распахнул глаза. Окружающее пространство Небесного Разлома мгновенно обрушило на раненого свою первобытную тяжесть. Огромное давление вжало его в землю, грудная клетка убийцы хрустнула, и он окончательно испустил дух. Жадность погубила его, тогда как судьба подкинула добычу, которую он не способен загнать.
Мин убрал трофеи во внутренний карман, поднялся и зашагал к Тай Цзину.
Мечник осел по гладкому стволу, здоровой рукой он крепко зажимал разорванное предплечье, стараясь остановить кровь. Его лицо приобрело бледный цвет.
Подойдя ближе, Мин бегло оценил состояние парня.
Духовное Чутьё скользнуло по телу мечника в поисках серой нити, которую Се Умин пытался оставить на нем и Бао Ту.
— Ты избавился от пепельного мотылька?
— От какого ещё мотылька? — Тай Цзин нахмурился.
Юноша на миг задержал на нём взгляд, но ничего не сказал. Если он проник настолько глубоко, что даже Мин не смог его обнаружить, то и вытащить его не выйдет.
Из пространственного кольца начертатель вытащил красную пилюлю восстановления, пахнущую травами — одно из сокровищ патриарха Син Юаня. Юноша бросил лекарство.
Красный шарик ударился о грудь мечника и упал ему на колени.
— Запишу на счет Дома Лазурного Клинка, — произнес Лу Мин будничным тоном. — С процентами.
Тай Цзин поднял взгляд, его сухие губы растянулись в слабой кривой усмешке. Он подцепил пилюлю окровавленными пальцами и проглотил. Чистая целебная ци моментально ударила по руслам, заставляя рану стягиваться и выгоняя слабость из истощенных мышц.
— Эта пилюля… отменного качества. Благодарю, Лу Мин, — выдохнул мечник, опираясь затылком о металл. — Без возможности обнажить сталь я превратился в тренировочный манекен. В этой чаще меч приносит лишь верную гибель. Второе поражение от тебя за последние дни, это становится неприятной тенденцией.
— Мертвецы редко переживают из-за долгов и унижений. Почему ты не вернулся и не выбрал другой путь, когда узнал законы этого места?
Дыхание Тай Цзина начало выравниваться. Лекарство патриарха Обители быстро возвращало краски на его лицо.
— Первый Маяк выполняет роль распределительного узла, — ответил мечник, указывая подбородком в сторону начала леса. — Внутри скрыта сплошная пелена тумана. В ней спрятаны разные портальные тропы, уводящие в случайные зоны Разлома. Подавляющее большинство вошло туда вслепую, полагаясь на удачу.
Мечник осторожно размял здоровое плечо.
— Древние секты берегут свои записи. Обрывки карт, дневники предков. Мой Дом передает из поколения в поколение записи единственного выжившего в экспедиции двухвековой давности. В его свитках описывалось это место — «Железная Чаша». Я намеренно искал проход сюда. Я уверен, что если пойду путем своих предков, то найду клинок. И наконец верну «Лазурный Рассвет» в свой клан. Ради него я приму любые законы этой проклятой территории.
* * *
Некоторое время ушло на восстановление. Тай Цзин туго перетягивал разодранное предплечье широкой полосой плотной ткани. Кровь перестала течь, а дыхание мечника постепенно возвращалось к привычному размеренному ритму.
Их короткая передышка среди опасных металлических зарослей близилась к концу, и в тот момент воздух тяжело дрогнул.
ТУ-У-У-УМ.
Густой, всепоглощающий раскат от столкновения двух чудовищных масс прокатился по ущелью, проникая прямо к костям. От этого звука перехватило горло. Земля под ногами качнулась. Мин инстинктивно перехватил древко обеими руками, ожидая нападения, однако ничего не произошло.
Прошла долгая пауза, заставившая напрячься до предела.
Спустя дюжину вдохов гул повторился. ТУ-У-У-УМ.
Каждый ствол чёрного железа в радиусе видимости мелко завибрировал в ответ на эту звуковую волну. Кованые ветви заскрипели с мерзким дребезгом. Над головами зашелестела листва, готовая в любой миг сорваться смертоносным дождём, однако осталась на ветвях.
— Источник находится где-то впереди, — тихо сказал Мин, поворачиваясь к центру чащи. — Звук расходится равномерными волнами. Эта пульсация не похожа на эхо боя или шаги зверя. Больше напоминает удары молотом о наковальню.
Тай Цзин молча кивнул и, поправив примотанные к бедру ножны, двинулся вслед за начертателем.
По мере продвижения лес становился моложе. Толстые многовековые стволы из почерневшей духовной стали остались позади, уступив место молодняку. Здешние деревья были тоньше, а их рыхлую кору покрывали мягкая окалина и странные наросты.
Мин остановился перед одним из тонких стволов и приподнял брови.
В сером податливом металле проступал человеческий силуэт. Местная порода поглотила практика и застыла поверх его плоти уродливым стальным коконом. Вытянутые в стороны руки обросли зачатками железных ветвей. Шлак забил раскрытый в беззвучном крике рот, а пустые глазницы затянула тонкая свинцовая плёнка. Человек стал семенем для нового дерева.
Тай Цзин подошёл к соседнему наросту и замер с окаменевшим лицом.
Здоровой рукой он скребанул по мягкой коре, сдирая свежую окалину с груди замурованного тела. Там тускло блеснул искорёженный металл старинного доспеха. Вторым движением мечник полностью расчистил небольшую нагрудную пластину, и на потемневшей стали проступил выгравированный символ парящего лазурного клинка.
За всё время знакомства Тай Цзин впервые потерял самообладание.
Пальцы мечника дрогнули. Он спешно отступил назад, а дыхание сорвалось на рваный сип.
Знаменитый Первый Меч континента отвернулся от мертвеца, тяжело опираясь здоровым плечом о соседний ствол и до хруста стискивая зубы. То, что он нашел человека в доспехе своей секты стало железным подтверждением того, что он выбрал верный путь.
Но цена этого знания оказалась слишком тяжелой. Забытая экспедиция предков, ушедшая в Небесный Разлом во время его прошлого открытия, не просто сгинула в сражениях. Эти люди послужили удобрением для проклятого леса.
Мин провёл Духовным чутьём по доспеху, отмечая, как остаточная ци давно мертвого мастера Лазурного Клинка всё ещё слабо циркулирует внутри железного ствола, питая прорастающие на нём ветви.
— Лес вытягивает их основу, чтобы расти, — произнес начертатель. — Если не хочешь стать соседним саженцем, соберись. Удары становятся громче.
Они продолжили путь. Каждая следующая сотня шагов давалась труднее предыдущей. Рокот набирал чудовищную плотность, и теперь от этих раскатов закладывало уши, а земля под сапогами мелко и непрерывно тряслась. Вскоре деревья расступились.
Практики выскользнули из тени молодняка и рухнули на колени у самого края гигантской проплешины.
В центре Железной Чаши раскинулась круглая площадка, вытоптанная до голого камня. Столетиями удары сглаживали породу, стирая с неё каждую неровность. Посреди пустого круга возвышалась исполинская наковальня, превосходившая размерами любой двухэтажный постоялый двор Чияня.
А возле неё трудился сам хозяин проклятой чащи.
Это был колоссальный монстр из плотного, текучего железа. Головы у существа не было: на месте шеи бугрился спил с рваными