Искусство Разрушения - Оливер Ло

Оторвавшись от созерцания резьбы, Бай Руи разинула рот.

— Ванну? — пискнула она, наблюдая за шагающим к обрыву начертателем. — Старший брат, ты с ума сошёл⁈ Это же концентрированная хаотичная ци! Это не вода, это жидкое пламя, смешанное с ядом земных жил! Оно растворяет плоть до костей за три вдоха! Стой!

Девчонка подорвалась с камня в попытке уцепиться за край его штанины, но опоздала ровно на один шаг.

Ноги Мина погрузились в кипящую белую жижу. Ру-Ру инстинктивно зажмурилась, приготовившись к тошнотворному звуку испаряющегося заживо мяса и крика, однако своды пещеры так и не наполнились предсмертным воплем. Осторожно приоткрыв сперва один глаз, а затем и второй, девочка застыла на краю берега.

Парень неторопливо заходил в агрессивную среду по пояс, затем по самую грудь, в то время как смертоносная стихия отказывалась выжигать его внутренности. Бурление жидкости в радиусе пары метров от юноши внезапно сгладилось. Кипящий расплав закрутился ровной воронкой, послушно огибая фигуру пришлого практика.

Перекроенные экстремальными перегрузками двадцать три меридиана распахнулись на полную пропускную способность, чтобы бесперебойно всасывать этот концентрированный яд земных жил прямо сквозь поры. Стоящий по шею в озере Мин просто закрыл глаза. Его бледная кожа стремительно наливалась раскаленным медным оттенком, переваривая колоссальный объем нестабильной энергии вместо того, чтобы обуглиться и сползти с костей.

Ноги девочки подогнулись, и она тяжело плюхнулась обратно на камень в обнимку с деревянным посохом. Привыкший оперировать строгими чертежами и точными замерами мозг банально отказывался классифицировать происходящее сумасшествие в рамках известных законов Долины. Проследив за укрощенной воронкой пламени вокруг невозмутимого лица юноши, Ру-Ру обреченно кивнула собственным мыслям.

— Дедушка говорил, что истинные монстры культивации рождаются не в золотых дворцах… — тихо прошептала она. — Кажется, я только что нанялась на работу к одному из них.

Пещерный полумрак отдавал тухлой серой, и Бай Руи сидела посреди этой духоты, скрестив ноги. На брошенном поверх камней куске звериной шкуры валялся отполированный чужими руками сливовый посох, а по соседству с ним подрагивало багровое ядро хранителя Каньонов, от которого во все стороны расходились волны душного тяжелого жара.

Девочка склонила голову набок. Из её карих глаз разом выветрилась всякая детская дурь, уступив место расчетливой хватке настоящего мастера артефактов, привыкшего оценивать материал с точностью до пылинки. Обычный практик увидел бы просто крепкую палку, но Ру-Ру прекрасно понимала, что волокна этой невероятно плотной древесины способны прогонять сквозь себя целые реки энергии, вот только сейчас они оставались совершенно слепыми из-за отсутствия нормальных направляющих русел, отсюда и потери. Добытый же кристалл представлял собой комок первобытной природной мощи, который мог рвануть от любого чиха.

— Слишком грубо, — пробормотала Ру-Ру, размазывая сажу по носу. — Если просто вживить кристалл в навершие, как делают эти деревенские кузнецы-недоучки, при первом же серьёзном вливании ци древко разорвёт в щепки, а владельцу оторвёт руки. Нет, здесь нужна истинная гармония, как Инь и Ян. Дерево должно стать венами, а огонь — кровью.

Мелкая ручонка деловито нырнула к поясу, где среди связок инструментов болтался пространственный мешочек. Сплетенная из нитей Пустотного Шелкопряда и украшенная золотым гербом клана Бай вещица внешне казалась совершенно невзрачной, хотя на деле в эту крохотную тряпочку можно было без проблем запихать содержимое приличного складского павильона. Узнай какой-нибудь жадный старейшина захудалой секты о наличии подобного артефакта у пигалицы на втором уровне Пробуждения, подавился бы воздухом.

Порывшись в своих запасах, Ру-Ру вытащила наружу тяжеленный ковочный молот из черной стали в комплекте с покрытыми подавляющими рунами щипцами. Девочка коротко примерилась, оценивая баланс инструмента. А затем с размаху впечатала металлическую болванку прямиком в бесценное ядро, издавшее при ударе тошнотворный хруст.

ХРЯСЬ!

Хрупкая оболочка не выдержала издевательства и брызнула во все стороны десятками крохотных багровых осколков. Застань какой-нибудь маститый алхимик сцену столь варварского уничтожения дорогого ядра, он бы гарантированно свалился с инфарктом, поскольку в Долине подобное дробление всегда приравнивалось к безвозвратной потере духовной сути предмета.

Однако малолетняя мастерица била не наугад, а выверяла траекторию строго по невидимым линиям внутреннего напряжения. Осыпавшиеся на звериную шкуру куски сохранили замкнутые контуры огненной и земной ци, так что теперь эти пульсирующие осколки дрожали и ползли навстречу друг другу на манер капель живой ртути, отчаянно пытаясь собрать разорванную сущность воедино.

В ход моментально пошли рунные щипцы. Стоило духовному металлу коснуться багрового крошева, как подавляющая формация обдала камни холодным светом, намертво фиксируя каждый отдельный элемент и не давая бушующей энергии вырваться наружу.

— Отлично, — выдохнула Ру-Ру, вытирая со лба капельки пота.

Её взгляд сместился к сливовому древку, а в пальцах уже блестел тонкий резак из лунного серебра. Очнись Лу Мин в эту самую секунду и заметив творящееся с его любимым оружием непотребство, он бы без лишних разговоров ухватил чумазую бестию за шиворот и с наслаждением макнул в ближайший кислотный гейзер.

Девочка с пугающей серьезностью распускала древесину на десятки длинных тонких щепок, так что выдержавший прямые удары мастеров Формирования Потока шест прямо на глазах превращался в жалкое подобие растрепанного веника.

Впрочем, за этим внешним вандализмом скрывался невероятно точный расчет, ведь лезвие не рвало материал, а ювелирно раздвигало природные меридианы сливы. Подцепив пульсирующий осколок, Ру-Ру втиснула его в образовавшийся зазор и закрепила каплей связующей смолы, после чего тут же переключилась на следующий сегмент, заставляя огонь и дерево сплетаться в совершенно новую структуру с чудовищным потенциалом.

Следующие двое суток слились для мелкой артефакторши в один непрерывный транс созидания. Она отрывалась от резака лишь ради того, чтобы закинуть в рот кусок жесткого вяленого мяса из своих запасов, а затем сворачивалась калачиком прямо на горячем пепле и проваливалась в короткую дрему, чтобы вскоре снова вернуться к работе.

Стёртые в кровь и покрытые свежими волдырями от постоянного контакта с ци огня и земли пальцы упрямо плели невидимую сеть внутри расколотого оружия, и лишь изредка девочка позволяла себе размять затекшую спину, бросая при этом весьма опасливые взгляды в сторону кипящего озера.

Лу Мин продолжал сидеть в самом центре этой молочно-белой булькающей преисподней. Раскаленная жижа, способная обглодать кости рядового практика за три вдоха, плескалась на уровне его ключиц, и сквозь густую паровую завесу