Неведомые тропы - Георгий Алексеевич Скребицкий

Вдруг, откуда ни возьмись, — огромная голубая стрекоза; замерла в воздухе, блестя на солнце прозрачными слюдяными крыльями, потом сразу подалась вперед, схватила одну из белянок и умчалась с добычей.

Ваня приостановился, глядя ей вслед, и пошел дальше — за Петей.

За поляной начался мелкий березовый лесок. Дорожка, весело извиваясь между молодыми деревьями, вела куда-то под гору, вниз. Впереди из-за кустов что-то блеснуло.

Ребята полезли через цепкие кусты шиповника и остановились. Что это, сон? Или они в самом деле попали в сказочную страну?

Перед ними чудесное лесное озеро, а на нем тысячи, миллионы… и не сочтешь, сколько больших голубовато-белых птиц.

Птицы носились в воздухе, садились на воду, плавали, как легкие бумажные лодочки, или кружились низко-низко над озером.

Вот одна подлетела к самому берегу и вдруг камнем бросилась в воду, захлопала крыльями, рассыпая голубые искорки брызг, и вновь поднялась, полетела, роняя в озеро золотые капли. В клюве у птицы трепыхалась рыбка.

Ребята не могли оторвать глаз от невиданного зрелища.

У их ног плескалась вода, а дальше, там, куда улетела с рыбкой белая птица, посреди озера виднелся зеленый остров, весь усыпанный, как снегом, массой таких же птиц.

Ваня, указывая на них, тихо спросил:

— Зачем их столько? Что у них там?

Петя нерешительно ответил:

— Не знаю… может, гнезда. Это всё чайки… Помнишь, когда в прошлом году ехали на пароходе? Такие же летали… Мы им еще хлеб бросали…

Ребята замолчали, глядя на сказочное царство птиц. Наконец Петя с волнением проговорил:

— Пойдем поищем, нельзя ли где перейти.

Но перехода на остров не оказалось. Дети пришли на старое место.

Сели в раздумье.

Ваня вздохнул:

— Наверное, туда еще не ступала нога человека.

Петя подтвердил:

— Конечно, не ступала. Разве было бы столько птиц?

Вдруг он с решительным видом повернулся к Ване:

— А хочешь туда пробраться?

У Вани жутко и сладостно замерло сердце. Он утвердительно кивнул головой.

Петя продолжал:

— Только дома обо всем молчок, а то мама больше одних не пустит. Скажет — утонете.

— А как же мы проберемся?

Петя хитро подмигнул:

— Только помалкивай, я уж придумал!

Он с таинственным видом подвинулся поближе к Ване:

— Видишь, там на берегу бревнышки — вон сколько валяется… Достанем дома гвоздей, топор, молоток. Сколотим плот — и на остров. Там себе дом построим; будем жить совсем одни, как Робинзон. Это ведь наш остров: мы его открыли…

Теперь каждый день для ребят был полон забот. Просыпаясь утром, они сразу вспоминали, что не просто живут с матерью на даче в лесничестве, а что они настоящие путешественники, которые готовятся исследовать чудесный остров — «Остров белых птиц», как его назвал Петя.

Целые дни ребята бегали вокруг дома, отыскивая в стенах гвозди, и выдергивали их заржавленными клещами, которые нашли среди хлама в углу сарая.

Они подбирали обрезки досок, обрывки проволоки, веревки, старые гайки, черепки, банки. Все найденное мальчики сносили на берег озера и прятали в укромном уголке, в кустах шиповника. На необитаемом острове все могло пригодиться.

От каждого обеда и завтрака они оставляли то кусок хлеба, то сахару или конфету. Весь этот провиант складывался и хранился в дупле старой березы.

Однажды ребята пришли к своей березе, чтобы пополнить запасы продовольствия. Вдруг они услышали, что в дупле кто-то возится, шуршит.

— Что это? — встревожился Ваня.

Петя шагнул к дереву, и в ту же секунду из дупла высунулась коричневая мордочка белки. В зубах зверек держал кусок сахару.

Не успели ребята броситься вперед, чтобы схватить грабителя, как белка одним прыжком выскочила из дупла прямо на сучок, с сучка перескочила на елку, оттуда на соседнюю березку и понеслась по веткам, легко перескакивая, будто перелетая с дерева на дерево. Дети помчались в погоню. Они бежали до тех пор, пока зверек не скрылся из глаз в зеленых вершинах леса.

После этого происшествия каждый раз, приходя на берег озера, ребята осторожно подкрадывались к дуплу березы. Они надеялись застать врасплох и изловить маленького воришку. Но напуганная белка больше уже не показывалась, и с тех пор никто не расхищал их продовольственных запасов.

Одновременно с заготовкой оборудования и продовольствия быстро продвигалась постройка судна.

Ребята сложили рядышком найденные на берегу бревнышки и прибили гвоздями поперек две доски, а потом все это еще обвязали веревкой и проволокой. Плот получился не очень красивый, зато прочный. Дети назвали свое судно «Верный».

— Такое любой шторм выдержит, — говорил Петя, похлопывая по бревенчатому боку плота.

Наконец судно было почти готово. В этот день ребята только сбегали домой пообедать; после обеда они сейчас же вернулись назад и провозились на берегу до самого вечера.

Огромное солнце уже клонилось к верхушкам леса. В воде играли, переливаясь, красные и голубые вечерние отблески. Белые птицы на острове шумно рассаживались и переговаривались между собой, готовясь к ночлегу. Они и не подозревали, что скоро смелые путешественники вступят в их владения.

Дети подложили под дно плота круглые бревнышки. По ним с трудом скатили свой плот на воду и привязали веревкой к нависшей над озером ветле.

— Ну, завтра в путь! — сказал Петя.

Ваня почувствовал, как у него сжалось сердце и мурашки побежали по спине. Но он быстро справился с собой и твердо ответил:

— Поплывем. Только бы ветер попутный!

Путешественники в последний раз взглянули на свое судно: «Верный» стоял на причале, крепко привязанный веревкой к дереву на берегу. Он слегка покачивался на воде, и вечерняя розовая волна тихо лизала его борт.

Ребята пошли домой, думая о завтрашнем путешествии.

Дома мать встретила их не очень ласково. Она как-то подозрительно посматривала на их драные колени и исцарапанные руки.

— Где это вы целые дни пропадаете? До вечера вас нет.

Дети ответили, что играли в лесу.

— А почему вы не отзываетесь? Я вас двадцать раз звала! — недовольно сказала она и пригрозила, что завтра непременно сама придет посмотреть, где они там играют.

Спать ребята легли полные тревоги: неужели путешествие сорвется?

Ваня долго не мог заснуть, все ворочался с боку на бок.

Петя давно спал, раскинувшись на своей постели. Может быть, ему уже снилось, как он стоит у кормового весла и ведет судно к чудесному необитаемому острову, где высокие тростники склонили к воде свои зеленые головки, где живут тысячи белых птиц.

Проснувшись утром, ребята услышали, что за окном что-то мерно шумит и всхлипывает. Не одеваясь,